Après que Russell Jordan a envoyé un échantillon de selles par la poste à la société de microbiome Viome, son idée de ce qu’il devrait manger a changé. Le propriétaire du gymnase de Sacramento, en Californie, avait toujours consommé de grandes quantités de légumes-feuilles. Mais les résultats du test – qui a séquencé et analysé les microbes dans un échantillon de selles de la taille d’un pois – lui ont recommandé d’éviter les épinards, le chou frisé et le brocoli.
« Des choses que je mange depuis près de 30 ans », a déclaré Jordan, 31 ans. « Et cela a fonctionné. » Bientôt, sa légère indigestion s’est calmée. Il a recommandé le produit à sa petite amie.
Elle a passé le test fin février, lorsque la société – qui vend son test « Gut Intelligence » pour 129 $ et un test plus approfondi « Intelligence de la santé », qui nécessite un échantillon de sang, pour 199 $ – a commencé à avoir le hoquet. Viome avait promis des résultats dans les quatre semaines une fois que l’échantillon serait arrivé dans un centre de test, mais Jordan a déclaré que sa petite amie attendait plus de cinq mois et avait soumis des échantillons de sang et de selles frais – à deux reprises.
D’autres clients de Viome ont afflué sur les réseaux sociaux pour se plaindre de problèmes similaires : échantillons de selles perdus par la poste, des mois d’attente sans communication de la part de l’entreprise, des échantillons rejetés en raison de l’expédition ou du traitement en laboratoire. (Moi aussi, j’ai perdu un échantillon de selles pendant le transport, que j’ai posté après le rejet d’un premier flacon parce qu’il « fuyait ».) Le PDG de la société, Naveen Jain, s’est excusé auprès de Facebook fin juillet.
Les problèmes de Viome constituent une mise en garde pour les consommateurs de l’ouest sauvage des startups du microbiome, qui ont été tour à tour salués pour des avancées en matière de santé et inculpés de fraude.
L’industrie naissante propose des régimes alimentaires individualisés basés sur l’analyse des bactéries intestinales – collectivement connues sous le nom de microbiome intestinal. Les consommateurs paient des centaines de dollars pour des tests non couverts par l’assurance, dans l’espoir d’obtenir des réponses à des problèmes de santé allant du syndrome du côlon irritable à l’obésité.
Les capital-risqueurs ont injecté 1 milliard de dollars dans ce type de startups de 2015 à 2020, selon Crunchbase, soutenus par des recherches prometteuses et l’adoption par les consommateurs des tests à domicile. PitchBook a identifié plus d’une douzaine de prestataires de soins de santé intestinale s’adressant directement aux consommateurs.
Mais toutes les startups ne sont pas égales. Certains sont appuyés par des études évaluées par des pairs. D’autres colportent une science trouble – et pas seulement parce que des échantillons de caca se perdent par la poste.
« Beaucoup d’entreprises sont intéressées par l’espace, mais elles n’ont pas les recherches pour montrer que cela fonctionne réellement », a déclaré Christopher Lynch, directeur par intérim du National Institutes of Health Office of Nutrition. « Et la recherche coûte vraiment cher. »
Avec près de 160 millions de dollars de financement gouvernemental, le programme de recherche Nutrition for Precision Health du NIH Common Fund, qui devrait être lancé au début de l’année prochaine, cherche à recruter 1 million de personnes pour étudier les interactions entre l’alimentation, le microbiome, les gènes, le métabolisme et d’autres facteurs.
Le microbiome intestinal est une communauté complexe de milliers de milliards de bactéries. La recherche au cours des 15 dernières années a déterminé que ces microbes, bons et mauvais, font partie intégrante de la biologie humaine, et que la modification des microbes intestinaux d’une personne peut fondamentalement changer son métabolisme, sa fonction immunitaire – et, potentiellement, guérir les maladies, a expliqué Justin. Sonnenburg, professeur agrégé de microbiologie et d’immunologie à l’Université de Stanford.
Le séquençage métagénomique, qui identifie l’ensemble unique de bogues dans l’intestin de quelqu’un (similaire à ce que 23andMe fait avec son test de salive), s’est également considérablement amélioré, rendant le processus moins coûteux à reproduire pour les entreprises.
« C’est considéré comme l’un des domaines passionnants de la santé de précision », a déclaré Sonnenburg, qui a récemment co-écrit une étude qui a révélé qu’un régime alimentaire fermenté augmente la diversité du microbiome – ce qui est considéré comme positif – et réduit les marqueurs d’inflammation. Cela inclut des aliments comme le yaourt, le kéfir et le kimchi.
« La difficulté pour le consommateur est de différencier laquelle de ces entreprises est basée sur une science solide par rapport à dépasser les limites actuelles du domaine », a-t-il ajouté par e-mail. « Et pour les entreprises basées sur une science solide, quelles sont les limites de ce qu’elles devraient recommander ? »
uBiome, basé à San Francisco, fondé en 2012, a été l’un des premiers à proposer des tests d’échantillons fécaux.
Mais alors qu’uBiome a commencé à commercialiser ses tests comme « cliniques » – et à demander un remboursement aux assureurs jusqu’à près de 3 000 $ – ses tactiques commerciales ont fait l’objet d’un examen minutieux. La société a été perquisitionnée par le FBI et a ensuite déposé son bilan. Plus tôt cette année, ses cofondateurs ont été inculpés d’avoir fraudé les assureurs en leur faisant payer des tests qui « n’étaient pas validés et médicalement nécessaires » afin de plaire aux investisseurs, selon le ministère de la Justice.
Mais pour Tim Spector, professeur d’épidémiologie génétique au King’s College de Londres et co-fondateur de la startup Zoe, être associé à uBiome est insultant.
Zoe a passé plus de deux ans à mener des essais, qui comprenaient des évaluations alimentaires, des repas standardisés, des tests de réponses glycémiques et le profilage du microbiome intestinal sur des milliers de participants. En janvier, les résultats ont été publiés dans Nature Medicine.
La société propose un test de 354 $ qui nécessite un échantillon de selles, un questionnaire rempli, puis un échantillon de sang après avoir mangé des muffins conçus pour tester les taux de graisse et de sucre dans le sang. Les clients peuvent également opter pour un test de surveillance continue de la glycémie pendant deux semaines.
Les résultats sont analysés par l’algorithme de l’entreprise pour créer une bibliothèque personnalisée d’aliments et de repas – et comment les clients sont susceptibles de réagir à ces aliments.
DayTwo, une entreprise de Walnut Creek, en Californie, qui a récemment levé 37 millions de dollars pour étendre son programme de nutrition de précision, se concentre sur les personnes atteintes de prédiabète ou de diabète. Il vend aux grands employeurs – et, bientôt, aux régimes d’assurance maladie – plutôt que directement aux consommateurs, facturant « quelques milliers de dollars » par personne, a déclaré le Dr Jan Berger, stratège clinique en chef.
Sur la base d’une décennie de recherche, DayTwo a travaillé avec près de 75 000 personnes. Il envoie aux participants un kit de test et un sondage, et leur permet de discuter avec un diététicien pendant le traitement de leur échantillon de selles. Ensuite, lorsque les résultats arrivent, il fait des recommandations, a déclaré Berger.
« Je peux toujours manger deux boules de crème glacée, mais j’ai besoin d’y ajouter des noix pour réguler ma glycémie », a-t-elle donné en exemple.
Viome dit avoir testé plus de 200 000 clients et publié sa méthodologie d’analyse des échantillons de selles, qui est différente des autres sociétés de santé intestinale. Mais l’article n’aborde pas les affirmations plus larges de Viome selon lesquelles le microbiome est connecté aux conseils diététiques, et la chercheuse Elisabeth Bik a qualifié les affirmations de « farfelues » dans un examen de 2019 de la version préimprimée.
Viome gagne de l’argent supplémentaire en vendant des suppléments, des probiotiques et des prébiotiques basés sur les résultats des tests des consommateurs. Il a également été rebaptisé Viome Life Sciences, se développant dans des diagnostics et des thérapies de précision, tels que les tests de salive pour détecter le cancer de la gorge. Pendant ce temps, son programme de santé intestinale s’est enlisé dans des faux pas logistiques.
Une cliente qui a posté sur Facebook a suivi son échantillon via le service postal américain alors qu’il évoluait entre Los Alamos, Nouveau-Mexique, et Bothell, Washington, où il était censé être récupéré. Une autre s’est battue pour un remboursement après avoir attendu six semaines pour entendre que son échantillon n’était pas viable et a appris qu’une deuxième tentative avait expiré après avoir passé trop de temps en transit. Le temps de traitement prévu par l’entreprise en laboratoire est passé de quatre semaines en février, lorsque Jordan a déclaré que sa petite amie avait passé son premier test, à six en été. (Trois semaines après avoir posté mon deuxième échantillon en juillet, il n’était toujours pas arrivé au laboratoire, alors je l’ai arrêté et j’ai demandé un remboursement.)
Dans les excuses de juillet du PDG Jain publiées sur le groupe Facebook privé pour les utilisateurs de Viome, il a déclaré que la société avait récemment déplacé son laboratoire du Nouveau-Mexique vers l’État de Washington, à proximité de son siège, ce qui a provoqué un fiasco de transfert de courrier. Il a acheté une nouvelle robotique qui « a refusé de coopérer », a-t-il écrit. « Beaucoup de choses ne se sont pas passées comme prévu pendant le déménagement. »
Le porte-parole Kendall Donohue a déclaré que Viome travaillait sur les problèmes mais rejetait une grande partie de la responsabilité sur le service postal.
Elle a également déclaré que Viome avait informé les clients – même si beaucoup (y compris moi-même) n’avaient pas été contactés.
C’est « la priorité absolue de Viome en ce moment pour assurer la satisfaction complète du client, mais malheureusement, USPS doit trier le problème en interne pour que d’autres mesures soient prises », a-t-elle déclaré.
Elle m’a également proposé un test gratuit « Health Intelligence ». J’ai refusé.
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Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, un organisme de recherche sur les politiques de santé non partisan et non affilié à Kaiser Permanente. |
