La crise mondiale de la pollution plastique et les conséquences de la pandémie de COVID-19 – où des milliards de tests de diagnostic à usage unique ont été jetés – incitent les entreprises et les chercheurs à développer de nouveaux tests de diagnostic rapides plus durables.
Certaines entreprises ont conçu des tests biodégradables pour la grippe et la COVID-19, tandis que les chercheurs trouvent de nouvelles façons créatives de fabriquer des tests à partir de matériaux recyclés.
Mais ces innovations proviennent principalement d’entreprises et d’institutions des pays du Nord. Les pays à revenu faible et intermédiaire, où la pollution plastique est la plus grave et où la production locale de diagnostics est rare, auront besoin d’une forte impulsion de la part des investisseurs et des organismes de réglementation pour devenir durables, estiment les experts.
Le mois dernier, la société néerlandaise Okos Diagnostics a commencé à vendre ce qu'elle présente comme le premier kit de test entièrement biodégradable pour le COVID-19, la grippe A et B et le virus respiratoire syncytial, après trois ans de prototypage et de test de divers matériaux et conceptions.
Le boîtier de test est fabriqué à partir d'un matériau végétal issu de déchets agricoles. Le test complet, prêt à être acheté et à être utilisé par les utilisateurs eux-mêmes, est désormais vendu dans le monde entier au prix de 4,99 euros (5,5 dollars américains).
L'entreprise a tenu à ce que le test soit biodégradable et pas seulement recyclé, afin de pouvoir résoudre le problème des tests usagés qui finissent dans les décharges, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire, a déclaré le cofondateur Sander Julian Brus à SciDev.Net.
Okos a calculé que son kit de test pourrait se biodégrader en 10 à 30 mois et s'associe désormais à l'Institut Helix Biogen au Nigéria pour tester la biodégradabilité dans des conditions réelles.
Même si les préoccupations environnementales n’étaient peut-être pas au premier plan des préoccupations au début de la pandémie, « je pense que le moment est venu », a déclaré Brus.
« Puisque nous sommes entrés dans une phase endémique (de la pandémie), c'est maintenant le bon moment pour changer et pour l'industrie de changer et de s'assurer que si la prochaine chose éclate, cela puisse être fait différemment », a-t-il ajouté.
La question des déchets
Dans un rapport de 2022, l’Organisation mondiale de la santé a estimé que plus de 140 millions de kits de test utilisés dans le monde au cours de la première phase de la pandémie auraient pu générer jusqu’à 2 600 tonnes de déchets, principalement en plastique.
Les Nations Unies s’apprêtent à signer un accord juridiquement contraignant visant à réduire la pollution plastique d’ici la fin de l’année.
En Afrique subsaharienne, où les taux de VIH et de nombreuses autres maladies sont plus élevés qu’ailleurs, l’auto-dépistage est devenu une bouée de sauvetage pour les populations ces dernières années. Cela contribue également à la pollution dans une région du monde où l’élimination appropriée des déchets est à la traîne, explique Collins Odhiambo, responsable de portefeuille à la Société africaine de médecine de laboratoire.
Selon une projection de l’OCDE, l’utilisation mondiale de plastique va presque tripler d’ici 2060 par rapport aux niveaux de 2019 et va plus que sextupler en Afrique subsaharienne.
« Les gens jettent leurs déchets n’importe où. S’ils sont ramassés, ils sont simplement emmenés quelque part et déversés », a déclaré Odhiambo, qui vit au Kenya. SciDev.Net.
Produire des matériaux plus durables au lieu du plastique pourrait faire partie de la solution, mais Odhiambo n'est pas convaincu que le secteur manufacturier du continent puisse actuellement supporter un tel changement.
« Je pense que le paysage de la fabrication locale en Afrique n’est pas encore au point », a-t-il expliqué. Ni pour les diagnostics durables, ni pour les diagnostics plastiques.
La plupart des produits de diagnostic ou pharmaceutiques parviennent en Afrique grâce au transfert de technologie en provenance des pays riches.
Nous devons d’abord changer les pratiques (dans les pays du Nord), de sorte que si des matériaux durables sont utilisés dans les pays du Nord, lorsqu’ils effectuent un transfert de technologie vers l’Afrique, il s’agisse en fait d’une technologie qui inclut l’utilisation de matériaux biodégradables.
Collins Odhiambo, responsable de portefeuille à la Société africaine de médecine de laboratoire
Chewing-gum et pièces de réfrigérateur
Outre Okos, de plus en plus d’entreprises et d’instituts de recherche se lancent dans ce défi. L’entreprise britannique de diagnostic Abingdon Health s’est récemment associée au cabinet de conseil en conception durable Morrama, basé à Londres, pour concevoir des boîtiers de test en fibres végétales destinés à différents types de tests rapides. Le test devrait être lancé sur le marché au printemps 2025.
À l’université Heriot-Watt en Écosse, un groupe de chercheurs a conçu plus tôt cette année des tests réalisés à partir de matériaux recyclés, en utilisant des granulés provenant d’objets aussi divers que des chewing-gums et de vieilles pièces de réfrigérateur.
« Il n'est écrit nulle part qu'il doit être en plastique vierge », a déclaré Maïwenn Kersaudy-Kerhoas, professeur en ingénierie microfluidique à l'École d'ingénierie et de sciences physiques de l'Université Heriot-Watt, qui a dirigé le prototypage de test.
Cependant, l'utilisation de matériaux recyclés n'est qu'une solution intermédiaire et, à long terme, davantage d'investissements sont nécessaires dans les lignes de fabrication de matériaux non plastiques, a déclaré Kersaudy-Kerhoas. SciDev.Net.
Elijah Kolawole Oladipo, directeur scientifique de l'Institut Helix Biogen, est optimiste quant au fait que la fabrication de diagnostics durables pourra bientôt arriver en Afrique, si des investissements suffisants peuvent être attirés.
L'institut de recherche nigérian s'associe à Okos, fabricant de kits de test, pour mener une étude visant à vérifier la biodégradabilité des kits de test dans le sol. L'idée est de reproduire à terme la production du test localement et de le rendre disponible au Nigéria et au-delà.
Au lieu de continuer à accepter les transferts de technologie en provenance des pays du Nord, Oladipo estime que les pays africains devraient tirer parti de leur abondance de matières premières pour construire des usines de fabrication locales de produits durables.
