Raymundo Hernandez a toujours été attiré par la psychologie – c’est-à-dire jusqu’à ce qu’il suive son premier cours de neurobiologie en tant qu’étudiant de premier cycle.
« Pensée, choix, autonomie – je me souviens avoir été frappé par le fait que ces concepts dont nous discutons beaucoup en psychologie ne sont fondamentalement que des cellules cérébrales communiquant entre elles », a déclaré Hernandez, un étudiant de quatrième année en biologie translationnelle, médecine de Virginia Tech. , et programme d’études supérieures en santé (TBMH).
« Soudain, tout ce que je voulais savoir, c’était comment les cellules du cerveau engendrent des pensées et des comportements, et comment la compréhension de leur biologie peut améliorer la santé humaine. »
Aujourd’hui, Hernandez, un étudiant universitaire de première génération, a reçu une subvention concurrentielle sur six ans de 466 669 $ du National Institutes of Health qui financera ses recherches doctorales et postdoctorales restantes sur la maturation du réseau complexe de cellules du cerveau.
En particulier, Hernandez et son mentor, Michelle Olsen, professeur agrégé et directeur des études supérieures à la Virginia Tech’s School of Neuroscience, étudient comment une molécule spécifique – le facteur neurotrope dérivé du cerveau (BDNF) – contrôle les aspects clés du développement sain du cerveau.
Recevoir ce prix est un accomplissement majeur pour Ray et le préparera au succès dans les années à venir. Non seulement cela montre l’énorme potentiel de Ray pour une carrière scientifique, mais cela témoigne également du merveilleux mentorat qu’il a reçu du Dr Olsen, de la force du programme d’études supérieures TBMH et de la force de la communauté croissante des neurosciences ici en Virginie. Technologie. »
Michael Fox, directeur de la Virginia Tech’s School of Neuroscience et professeur au Fralin Biomedical Research Institute du VTC
Au cours des deux prochaines années, Hernandez cartographiera les réactions chimiques en aval qui se produisent lorsque le BDNF est absent ou incapable de se lier aux astrocytes, un type de cellule cérébrale qui aide les neurones à rester en bonne santé et à fonctionner correctement.
Des études antérieures ont montré que la molécule joue un rôle clé dans l’organisation des circuits neuronaux, mais Hernandez et Olsen sont parmi les premiers à examiner comment le BDNF influence le développement des astrocytes. En 2019, le laboratoire d’Olsen a publié une étude dans eLife décrivant comment la perte d’une molécule de récepteur BDNF dans les astrocytes a entraîné une réduction de 30% des cellules gliales en forme d’étoile.
« De nombreux troubles neuropsychiatriques sont liés à un manque de cette protéine », a déclaré Olsen. « En générant une carte de signalisation pour apprécier pleinement les conséquences en aval, nous nous rapprochons de l’identification de stratégies pour intervenir thérapeutiquement. »
En laboratoire, Hernandez et Olsen étudient des modèles murins du syndrome de Rett, une maladie rare qui affecte environ 1 fille sur 10 000. Les bébés atteints de la maladie se développent normalement pendant les premiers mois après la naissance, avant de développer de graves troubles cognitifs, tels qu’une perte de la parole et de la motricité.
Hernandez a déclaré que ce modèle est idéal pour étudier les problèmes liés aux niveaux de BDNF dans le cerveau.
« Les humains et les souris atteints du syndrome de Rett manquent de ce facteur de croissance, qui, selon nous, pourrait être à l’origine du développement neuronal inapproprié et du manque de complexité morphologique dont les neurones et les astrocytes ont besoin pour maintenir une signalisation appropriée », a déclaré Hernandez.
Hernandez prévoit de défendre sa thèse de doctorat en 2023 et de poursuivre une bourse postdoctorale dans un laboratoire spécialisé dans l’étude des neurones. Il a dit que cette subvention est un « rêve devenu réalité ».
« Venant d’un milieu non universitaire, je suis honoré d’obtenir ce financement pour faire avancer ma carrière de post-doctorant, et éventuellement de chercheur principal », a déclaré Hernandez.
Il a grandi en Californie et a obtenu son diplôme de premier cycle à l’Arizona State University avant de poursuivre son doctorat à Virginia Tech.
