Lorsqu'un virus envahit le corps, il laisse des empreintes digitales derrière lui. Un outil de recherche connu sous le nom de VirScan peut détecter ces preuves – à partir d'une seule goutte de sang – et identifier les virus qui ont infecté une personne dans le passé. Bientôt, le nouveau coronavirus rejoindra la gamme VirScan.
Le généticien Steve Elledge, qui a dirigé le développement de VirScan, ajoute maintenant le virus, officiellement appelé SARS-CoV-2, à la bibliothèque d'agents pathogènes de VirScan. Les connaissances immunologiques générées par cette mise à jour pourraient potentiellement aider les chercheurs travaillant sur de nouveaux vaccins – ou même offrir aux scientifiques un moyen d'identifier les cas de maladie précédemment non détectés. À la mi-avril, Elledge prévoit que deux ou trois laboratoires de recherche universitaires utilisant déjà VirScan auront reçu la mise à jour, avec d'autres laboratoires à suivre.
Il s'agit d'une ressource communautaire. Il s'agit de faire analyser le coronavirus en temps réel dans les endroits qui en ont besoin. «
Steve Elledge, enquêteur du Howard Hughes Medical Institute au Brigham and Women's Hospital
Le laboratoire d'Elledge a commencé à ajouter SARS-CoV-2 à VirScan en janvier et a maintenant terminé, mais pas encore testé, la mise à jour. Les chercheurs attendent actuellement des échantillons de sang de personnes qui ont eu COVID-19, la maladie causée par le virus.
Cibler le SRAS-CoV-2
VirScan fonctionne en détectant les anticorps, les protéines du système immunitaire qui peuvent se fixer sur des points spécifiques d'un virus particulier et accélérer sa destruction. Les anticorps restent dans le sang pendant des années après une infection, protégeant le corps au cas où le même virus reviendrait.
La bibliothèque de VirScan couvre déjà plus de 1 000 souches de virus, dont les séquences génétiques sont transformées en petits morceaux de protéines virales. Lorsqu'un échantillon de sang est ajouté à ces morceaux de protéines, les anticorps du sang se fixent sur l'un des fragments viraux qu'ils reconnaissent.
Les scientifiques sont maintenant en train de déterminer où se fixent les anticorps humains du SRAS-CoV-2, dit Elledge. En utilisant VirScan, les chercheurs pourraient déterminer les taches sur le virus à cibler – en examinant le sang des personnes qui se sont rétablies de COVID-19. Parce que leurs anticorps ont vaincu le virus, certains de ces anticorps se fixent immédiatement aux points vulnérables du SARS-CoV-2, tandis que d'autres n'ont aucun effet sur le virus, dit-il.
Auparavant, les chercheurs devaient examiner les cibles virales potentielles une par une, explique Galit Alter, immunologiste à la Harvard Medical School et au Ragon Institute, qui collabore avec Elledge pour étudier le fonctionnement des anticorps. Mais maintenant, avec VirScan, dit-elle, « nous pouvons demander de manière ultra-rapide et à haut débit quelles régions du virus sont ciblées par une réponse anticorps spécifique au SARS-CoV-2 ».
Préparer les vaccins
Les données de VirScan peuvent permettre aux scientifiques d'examiner les infections à COVID-19 sous plusieurs angles. La bibliothèque du test comprend d'autres coronavirus, dont quatre infectent régulièrement des personnes dans le monde. En comparant la façon dont les anticorps ciblent ces virus apparentés, il peut être possible d'identifier des cibles partagées par le SRAS-CoV-2, dit Alter. Ces cibles communes pourraient aider les chercheurs à concevoir des vaccins qui stimulent le système immunitaire à attaquer.
VirScan peut également démasquer les astuces les plus subtiles d'un virus. L'équipe d'Elledge a découvert, par exemple, que le virus de la rougeole épuise les anticorps contre d'autres agents pathogènes, laissant ses victimes plus vulnérables à toutes sortes d'infections. Ils ont également la preuve que certains virus détournent le système immunitaire pour produire des anticorps inefficaces. Ce type de tromperie virale doit être pris en considération lors de la fabrication d'un vaccin, dit Elledge.
Les essais cliniques des premiers vaccins candidats contre le SRAS-CoV-2 ont déjà commencé, mais des informations comme celles-ci pourraient éclairer les cycles ultérieurs, pour rendre les vaccins plus efficaces, dit-il.
Test d'immunité
Même lorsque le SRAS-CoV-2 se propage, les autorités sanitaires ne savent pas exactement combien de personnes il a infectées. Une partie importante des cas, en particulier ceux dans lesquels les symptômes sont légers ou inexistants, passent probablement sous le radar. Les chercheurs ont récemment estimé que 86% des infections en Chine à la mi-janvier n'étaient pas détectées.
Les tests actuels, y compris le test rapide autorisé le 20 mars par la Food and Drug Administration des États-Unis, reposent sur du matériel génétique dans le nez et la gorge présent uniquement lors d'une infection, de sorte qu'ils ne peuvent pas détecter les cas résolus. VirScan peut, mais c'est un outil de recherche, ne convient pas pour une utilisation dans des endroits comme les hôpitaux ou les cabinets de médecins à l'heure actuelle. Cependant, les cibles qu'il identifie sur le SRAS-CoV-2 pourraient devenir la base d'un test rapide et standardisé pour les patients, dit Elledge. Des tests similaires ont déjà commencé, mais les données de VirScan pourraient offrir une alternative plus large, capable de distinguer des centaines d'anticorps distincts qui se lient à différentes parties du virus.
« Vous devez tester de nombreuses personnes pour déterminer le niveau de référence du nombre de personnes infectées », dit-il. C'est la clé pour les chercheurs d'avoir enfin une image précise de la létalité du virus – et de déterminer combien de personnes ont déjà acquis une immunité, ce qui leur permettrait de reprendre une vie plus normale.
La source:
Institut médical Howard Hughes
