L'encéphalopathie traumatique chronique (ETC) – que l'on retrouve le plus souvent chez les athlètes pratiquant des sports de contact – est connue pour partager des similitudes avec la maladie d'Alzheimer (MA), à savoir l'accumulation d'une protéine appelée tau dans le cerveau. Nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans Science trouve encore plus de points communs entre les deux au niveau génétique, montrant que la CTE (comme la MA) est liée à des dommages au génome et pas seulement à des impacts répétés sur la tête (RHI).
L'équipe de recherche, une collaboration entre le Boston Children's Hospital, le Mass General Brigham et l'Université de Boston, a utilisé le séquençage génomique unicellulaire pour identifier les mutations génétiques somatiques (modifications de l'ADN qui se produisent après la conception et ne sont pas héréditaires). Ils ont analysé des centaines de neurones du cortex préfrontal de 15 individus diagnostiqués avec CTE post mortem et de 4 individus atteints de RHI mais sans CTE et ont comparé leurs résultats avec 19 contrôles neurotypiques et 7 individus atteints de MA.
L’équipe a découvert que les neurones provenant d’échantillons cérébraux atteints de CTE présentaient des schémas anormaux spécifiques de dommages au génome somatique qui ressemblent beaucoup à ceux observés dans la MA. Notamment, les échantillons de cerveau présentant des signes de RHI sans CTE ne présentaient pas ces changements. Ils ont également observé que les personnes atteintes de CTE présentaient des signes de dommages équivalents à plus de 100 ans de vieillissement excessif.
« Nos résultats suggèrent que le CTE se développe par un processus en plus du traumatisme crânien », a déclaré Chris Walsh, MD, PhD, chef de la division de génétique et de génomique et chercheur du Howard Hughes Medical Institute du Boston Children's et auteur co-correspondant de l'étude. « Nous soupçonnons que cela implique une activation immunitaire d'une manière similaire à la maladie d'Alzheimer, survenant des années après un traumatisme. »
Le RHI survient le plus souvent lors de sports de contact tels que le football américain, le hockey ou le rugby ou pendant le service militaire. Le CTE a été découvert post mortem dans le cerveau d’adolescents et de jeunes adultes pratiquant des sports amateurs, ainsi que chez des athlètes professionnels plus âgés. Des recherches récentes menées par l'auteure co-correspondante Ann McKee, MD, professeur distingué William Fairfield Warren de neurologie et de pathologie à l'Université de Boston et directeur du centre CTE de la BU, ont révélé que le RHI provoque des lésions cérébrales chez les jeunes avant même le CTE. Leur étude, publiée le mois dernier dans Nature, suggère que les lésions cérébrales liées au RHI se produisent avant le début du dépôt de tau sous forme de CTE. Cette nouvelle recherche publiée aujourd’hui s’ajoute à cette base de preuves croissante.
L’un des aspects les plus importants de notre travail est l’introduction d’une nouvelle approche du génome unicellulaire pour le CTE. Notre étude fournit des preuves supplémentaires que la CTE est une véritable maladie neurodégénérative définie par ses caractéristiques neuropathologiques uniques. »
Michael Miller, MD, PhD, auteur co-correspondant, neuropathologiste et chercheur principal au Département de pathologie Mass General Brigham
Compte tenu des mécanismes communs trouvés entre le CTE et la MA, il pourrait être prometteur d’identifier de nouvelles cibles communes pour ces deux maladies neurodégénératives.
