Bien avant l’apparition de la démence, il existe des preuves d’une activité accrue du système immunitaire du cerveau. Des chercheurs du DZNE et de l’hôpital universitaire de Bonn (UKB) arrivent à cette conclusion sur la base d’une étude portant sur plus de 1 000 personnes âgées. À cette fin, diverses protéines ont été mesurées dans le liquide céphalo-rachidien : elles ont servi de soi-disant biomarqueurs qui indiquent les processus inflammatoires du système nerveux. Il s’est avéré que certaines de ces molécules semblent faire partie d’un programme de contrôle des dommages du système immunitaire, ce qui pourrait être utile pour le développement de nouveaux médicaments. Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue scientifique Neurone.
Ces dernières années, il est devenu évident que le système immunitaire du cerveau et les processus inflammatoires associés – également connus sous le nom de « neuroinflammation » – contribuent de manière significative au développement de la maladie d’Alzheimer. Dans cette optique, les scientifiques ont analysé divers biomarqueurs immunologiques caractérisés par une bonne détectabilité dans le liquide céphalo-rachidien et des résultats reproductibles. « On savait déjà que ces marqueurs indiquaient des processus immunitaires dans le contexte de la maladie d’Alzheimer. Cependant, la relation entre ces marqueurs et le volume cérébral, les performances cognitives et d’autres paramètres n’avait pas été étudiée de manière aussi approfondie que nous l’avons maintenant », explique le professeur Michael Heneka. , qui a dirigé la présente étude pendant son mandat de longue date à DZNE et UKB. Depuis le début de cette année, il est directeur du Luxembourg Center for Systems Biomedicine.
Nous avons découvert que certains de ces marqueurs inflammatoires sont visibles même lorsqu’il n’y a pas encore de symptômes de démence. Sur la base des données dont nous disposons jusqu’à présent, nous ne pouvons pas spécifier le délai d’exécution à ce stade. Mais mon estimation est que c’est au moins dix à vingt ans. »
Prof. Michael Heneka
Base de données étendue
Le point de départ des investigations était les données de l’étude dite DELCODE, dans laquelle le DZNE étudie la démence et sa phase préliminaire en collaboration avec plusieurs hôpitaux universitaires à travers l’Allemagne. Le projet d’étude actuel comprenait les résultats d’environ 300 femmes et hommes, tous âgés de plus de 60 ans. Ce groupe comprenait des adultes cognitivement normaux, des personnes ayant des problèmes de mémoire de divers degrés de gravité et également des personnes atteintes de démence de type Alzheimer. Des échantillons de liquide céphalo-rachidien et des tests de mémoire standardisés étaient disponibles auprès de tous les participants à l’étude, et des images par résonance magnétique du cerveau ont été prises pour la plupart d’entre eux. Pour chaque participant à l’étude, les données comprenaient l’examen de base et au moins un suivi un an plus tard. Pour certains sujets, les résultats ont porté sur plusieurs suivis sur une période pouvant aller jusqu’à cinq ans.
Frapper même sans démence
« Il existe des biomarqueurs établis pour l’amyloïde et la protéine tau. Ce sont des protéines qui s’accumulent dans le cerveau dans la maladie d’Alzheimer et peuvent également être détectées dans le liquide céphalo-rachidien. Leurs niveaux changent généralement avant même l’apparition des symptômes de démence, ce qui est considéré comme un signe de processus de dommages neuronaux. Nous voulions savoir si les marqueurs inflammatoires réagissaient de manière similaire », explique le Dr Frédéric Brosseron, scientifique à la DZNE et l’un des premiers auteurs de la publication actuelle dans « Neuron ». « En fait, nous avons constaté que la plupart des marqueurs inflammatoires sont élevés, en particulier lorsqu’un marqueur de lésions neuronales est élevé. Cela s’applique même lorsque ces personnes ne présentent pas encore de symptômes de démence. Ainsi, les marqueurs inflammatoires que nous avons enregistrés sont particulièrement utiles pour étudier la neuroinflammation aux premiers stades de la maladie. »
Preuve de la neuroprotection
Deux de ces marqueurs en particulier – des protéines appartenant à la « famille des récepteurs TAM » – semblent liés à un programme de contrôle des dommages. Chez les participants à l’étude présentant des niveaux particulièrement élevés de ces marqueurs élevés, le volume cérébral était comparativement important et les fonctions cognitives déclinaient plus lentement au fil du temps. Pour vérifier ces résultats, l’équipe de Heneka a évalué les données d’une cohorte d’étude du Centre ACE Alzheimer de Barcelone avec plus de 700 adultes, dont certains souffrent de troubles cognitifs légers. Cette analyse a confirmé que les résultats de l’étude DELCODE étaient.
« Les processus inflammatoires ne sont pas mauvais en soi, mais plutôt une réaction normale et protectrice du système immunitaire aux stimuli menaçants, surtout au début. Mais ils ne devraient pas durer trop longtemps, ils doivent donc être régulés », explique Heneka. Les protéines de la famille TAM sont connues pour influencer les réponses immunitaires et favoriser l’élimination des déchets cellulaires, explique-t-il. « Soutenir cette fonction protectrice serait une approche intéressante pour la recherche pharmaceutique. C’est là que je vois un potentiel d’application des marqueurs que nous avons identifiés. Pour la détection précoce de la démence dans les soins de routine, la mesure de ces marqueurs est trop complexe. médicaments dans les essais cliniques, il existe d’autres options techniques. Dans les essais, des indicateurs sont nécessaires pour évaluer si les interventions fonctionnent et si les médicaments testés sont efficaces. Les marqueurs TAM pourraient être très utiles pour cela.
