Une loi visait à libérer les détenus malades ou vieillissants. Au lieu de cela, certains sont laissés mourir en prison.

Jimmy Dee Stout purgeait une peine pour trafic de drogue lorsqu’il a reçu de mauvaises nouvelles au début de l’année dernière.

Les médecins ont dit à Stout, maintenant âgé de 62 ans, que la douleur aiguë et la congestion dans sa poitrine étaient causées par un cancer du poumon de stade 4, une maladie en phase terminale.

« Je tiens le coup, mais j’aimerais mourir chez moi », a-t-il déclaré aux tribunaux en septembre dernier dans une demande de libération pour raisons humanitaires après avoir purgé environ la moitié de sa peine de près de 15 ans.

Une loi fédérale sur la libération pour des raisons humanitaires permet aux personnes emprisonnées d’être libérées plus tôt pour des « raisons extraordinaires et impérieuses », comme une maladie en phase terminale ou la vieillesse.

Stout s’inquiétait, car le covid-19 avait balayé les prisons du pays, et il craignait que l’attraper n’accélère sa mort. Il était cloué au lit presque tous les jours et utilisait un fauteuil roulant parce qu’il ne pouvait pas marcher. Mais sa demande – de mourir entouré d’êtres chers, dont deux filles qu’il a élevées en tant que père célibataire – s’est heurtée à de longues difficultés.

Il y a plus de quatre ans, l’ancien président Donald Trump a signé le First Step Act, un projet de loi bipartisan destiné à aider les personnes libérées dans les prisons fédérales qui sont en phase terminale ou vieillissantes et qui représentent peu ou pas de menace pour la sécurité publique. Les partisans ont prédit que la loi permettrait d’économiser de l’argent aux contribuables et d’annuler des décennies de politiques de répression de la criminalité qui ont conduit les taux d’incarcération aux États-Unis parmi les plus élevés au monde.

Mais les données de la US Sentencing Commission montrent que les juges ont rejeté plus de 80% des demandes de libération pour raisons humanitaires déposées d’octobre 2019 à septembre 2022.

Les juges ont rendu des décisions sans l’aide de la commission de détermination de la peine, un organisme indépendant qui élabore des politiques de détermination de la peine pour les tribunaux. La commission a été retardée de plus de trois ans car le Congrès n’a pas confirmé les candidats de Trump et les personnes nommées par le président Joe Biden n’ont été confirmées qu’en août.

En conséquence, des chercheurs universitaires, des avocats et des défenseurs de la réforme des prisons ont déclaré que la loi était appliquée de manière inégale à travers le pays.

Plus tard cette semaine, la commission fédérale de détermination de la peine est sur le point de tenir une réunion publique à Washington, DC, pour discuter du problème. Ils examineront les nouvelles lignes directrices proposées qui comprennent, entre autres, une disposition qui tiendrait compte des personnes hébergées dans un établissement correctionnel à risque de maladie infectieuse ou d’urgence de santé publique.

La situation est alarmante car les prisons regorgent de détenus vieillissants qui souffrent de cancer, de diabète et d’autres maladies, ont déclaré des chercheurs universitaires. Un avis de 2021 du Federal Register estime que le coût moyen des soins par individu est d’environ 35 000 $ par an. Les personnes incarcérées souffrant de maladies préexistantes sont particulièrement vulnérables aux maladies graves ou à la mort par covid, a déclaré Erica Zunkel, professeur de droit à l’Université de Chicago qui étudie la libération compassionnelle.

« Les prisons deviennent des maisons de retraite », a déclaré Zunkel. « A qui sert l’incarcération à ce moment-là ? Voulons-nous un système qui soit humain ? »

Le First Step Act a apporté une nouvelle attention à la libération humanitaire, qui avait rarement été utilisée dans les décennies qui ont suivi son autorisation par le Congrès dans les années 1980.

La nouvelle loi permettait aux personnes incarcérées de déposer des demandes de libération humanitaire directement auprès des tribunaux fédéraux. Auparavant, seul le directeur du Bureau fédéral des prisons pouvait saisir le tribunal au nom d’un prisonnier malade, ce qui arrivait rarement.

Cela a rendu les blocages fédéraux particulièrement dangereux au plus fort de la pandémie, ont déclaré des chercheurs universitaires et des partisans de la réforme.

Dans une déclaration écrite, le porte-parole du Bureau des prisons, Benjamin O’Cone, a déclaré que l’agence avait placé des milliers de personnes en détention à domicile pendant la pandémie. « Ces actions ont retiré les détenus vulnérables des lieux de rassemblement où le covid se propage facilement et rapidement et réduit la surpopulation dans les établissements correctionnels BOP », a déclaré O’Cone.

Le nombre de demandes de libération pour raisons humanitaires a commencé à monter en flèche en mars 2020, lorsque l’Organisation mondiale de la santé a déclaré une urgence pandémique. Alors même que le covid dévastait les prisons, les juges ont rejeté à plusieurs reprises la plupart des demandes.

La recherche montre que les taux élevés d’incarcération aux États-Unis ont accéléré la propagation des infections à covid. Près de 2 500 personnes détenues dans des prisons d’État et fédérales sont mortes de covid de mars 2020 à février 2021, selon un rapport d’août du Bureau of Justice Statistics. Charles Breyer, ancien président par intérim de la commission de détermination de la peine, a reconnu que les libérations pour raisons de compassion ont été accordées de manière incohérente.

Les données suggèrent que les décisions des tribunaux fédéraux variaient considérablement selon la géographie. Par exemple, le 2e circuit (Connecticut, New York et Vermont) a accordé 27 % des demandes, contre environ 16 % à l’échelle nationale. Le 5e circuit (Louisiane, Mississippi et Texas) a approuvé environ 10 %.

Dans le 11^e Circuit (Alabama, Floride et Géorgie), les juges ont approuvé environ 11 % des demandes. Dans un district de l’Alabama, seules six des 141 requêtes ont été accordées, soit environ 4%, selon les données de la commission de détermination de la peine.

Juges du 11^e Le circuit semble définir les « raisons extraordinaires et impérieuses » de manière plus conservatrice que les juges d’autres parties du pays, a déclaré Amy Kimpel, professeur de droit à l’Université de l’Alabama.

« Cela a rendu plus difficile pour nous de gagner », a déclaré Kimpel, qui a représenté des personnes incarcérées à travers son rôle dans l’association à but non lucratif Redemption Earned.

Les responsables de la commission de détermination de la peine n’ont pas rendu les dirigeants disponibles pour répondre aux questions de savoir si un manque de conseils de la part du panel maintenait les malades et les mourants derrière les barreaux.

Le nouveau président de la commission de détermination de la peine, Carlton Reeves, a déclaré lors d’une audience publique en octobre que l’établissement de nouvelles lignes directrices pour la libération humanitaire est une priorité absolue.

Plus tôt ce mois-ci, la commission a proposé de nouvelles lignes directrices pour la libération pour raisons humanitaires, y compris une disposition qui prendrait en considération les personnes hébergées dans un établissement correctionnel à risque de maladie infectieuse ou d’urgence de santé publique.

Stout a déclaré qu’il avait contracté deux fois le covid en prison avant son diagnostic de cancer du poumon en janvier 2022. Peu de temps après que les médecins ont découvert son cancer, il a été envoyé au complexe correctionnel fédéral de Butner, en Caroline du Nord.

Selon un procès de 2020, des centaines de personnes enfermées dans la prison de Butner ont été diagnostiquées avec le virus et huit personnes sont décédées dans les premiers mois de la pandémie. Un avocat de l’American Civil Liberties Union, qui a déposé la plainte, a qualifié la prison de « piège mortel ».

L’idée de lutter contre le cancer dans une prison avec des taux de covid aussi élevés troublait Stout, dont le système respiratoire était compromis. « Ma respiration était horrible », a-t-il déclaré. « Si je commençais à marcher, c’était comme si je courais un marathon. »

Stout est le genre de personne pour qui des lois sur la libération humanitaire ont été créées. Le gouvernement fédéral a découvert que les prisons avec les pourcentages les plus élevés de détenus vieillissants dépensaient cinq fois plus en soins médicaux que celles avec les plus faibles.

Stout a lutté contre la toxicomanie dans les années 80, mais a déclaré qu’il avait changé sa vie et ouvert une petite entreprise. Puis, en 2013, suite au décès de son père, il a de nouveau sombré dans la drogue, selon les archives judiciaires. Il a vendu de la drogue pour soutenir son habitude, ce qui l’a conduit en prison.

Après avoir appris la possibilité d’une libération humanitaire d’un autre prisonnier, Stout a contacté Families Against Mandatory Minimums, une organisation qui plaide pour des réformes de la justice pénale et aide les personnes incarcérées.

Le juge en chef du district américain de l’époque, Orlando Garcia, a ordonné une libération humanitaire pour Stout en octobre.

À l’approche de Noël, Stout a déclaré qu’il se sentait chanceux d’être chez lui avec sa famille au Texas. Il se demande encore ce qui arrive aux gens qu’il a rencontrés derrière les barreaux et qui n’auront pas la même chance.