La plupart des recherches en neurosciences portent encore sur des souris, même si une grande partie de ce qui s’applique aux souris ne s’applique pas aux humains. Les ouistitis sont devenus un pont entre les espèces. Cependant, comparer les cerveaux des souris et des ouistitis se heurte au problème de la poule et de l’œuf. Les scientifiques doivent savoir quelle partie d’un cerveau correspond à la région respective de l’autre, mais presque toutes les cartes cérébrales dessinent ces zones différemment.
Dans une nouvelle étude, le professeur Partha Mitra du Cold Spring Harbor Laboratory et ses collègues ont construit la première carte inter-espèces pour relier systématiquement les régions cérébrales de la souris et du ouistiti.
C’est le genre de problème que personne ne veut aborder, parce que c’est difficile. »
Partha Mitra, professeur, laboratoire de Cold Spring Harbor
Comparer les génomes d’une espèce à l’autre est relativement simple. L’ADN aligne lettre par lettre. Mais les circuits cérébraux varient même au sein d’une même espèce. Pour aggraver le problème, les équipes de recherche ont construit différents atlas cérébraux qui divisent différemment le même cerveau de souris.
L’équipe de Mitra a remarqué que les experts se disputent souvent sur le regroupement des petites structures en structures plus grandes. Par exemple, certains atlas regroupent plusieurs régions du cerveau en une seule structure sous-corticale appelée amygdale. Dans d’autres atlas, la superstructure de l’amygdale n’existe pas et les régions qui la composent sont plutôt regroupées dans le cortex cérébral. Il est peut-être surprenant que la plupart des atlas s’accordent sur les plus petites parties identifiables du cerveau, appelées « régions au niveau des feuilles ».
L’équipe de Mitra a d’abord comparé les régions au niveau des feuilles entre les souris et les ouistitis, puis a construit une vue d’ensemble à partir de là. « Pensez aux États et aux villes », dit Mitra. « Les frontières des États peuvent changer, mais au niveau le plus bas, les gens ont tendance à être d’accord sur les villes. La ville de New York pourrait s’appeler New York dans un atlas et New Amsterdam dans un autre, mais tout le monde est au moins d’accord sur le fait qu’une ville existe ici. »
L’équipe a examiné plus de 100 études publiées, faisant correspondre manuellement uniquement les plus petites parcelles identifiées de manière fiable. Ils ont trouvé une correspondance directe et individuelle pour 43 % des régions du cerveau de souris et 47 % des régions de ouistiti. Ils ont également découvert que le cortex cérébral était subdivisé en régions beaucoup plus spécialisées chez les ouistitis que chez les souris.
Le résultat n’est pas une réponse définitive, mais un point de référence partagé sur lequel d’autres laboratoires peuvent désormais s’appuyer. « C’était un tremplin intermédiaire », explique Mitra. « Avoir ce type de carte est utile pour déterminer comment les différentes régions du cerveau sont connectées, puis comparer ces connexions. »
Pourquoi se donner tant de mal ? De nombreux médicaments efficaces chez la souris échouent chez l’homme. Comme le dit Mitra : « Nous ne sommes pas des souris. Nous ne sommes même pas de grosses souris. » Les ouistitis, cependant, sont évolutivement beaucoup plus proches des humains. Ainsi, une comparaison plus précise des souris et des ouistitis pourrait permettre un parcours plus fiable depuis les résultats de laboratoire jusqu’aux applications de soins de santé et aux résultats pour les patients.
En attendant, cela devrait également nous aider à mieux comprendre qui nous sommes, à la fois en tant qu’espèce et en tant qu’individus aux idées différentes.
