Montez dans la voiture pour rencontrer votre amoureux pour un dîner et un flot de dopamine ; la même hormone qui sous-tend les envies de sucre, de nicotine et de cocaïne – ; imprègne probablement le centre de récompense de votre cerveau, vous motivant à braver le trafic pour maintenir ce lien unique vivant. Mais si ce dîner a lieu avec une simple connaissance de travail, cette inondation pourrait ressembler davantage à un filet d’eau, suggère une nouvelle recherche menée par des neuroscientifiques de l’Université du Colorado à Boulder.
Ce que nous avons découvert, essentiellement, est une signature biologique du désir qui nous aide à expliquer pourquoi nous voulons être avec certaines personnes plus qu’avec d’autres. »
Zoe Donaldson, auteur principal, professeur agrégé de neurosciences comportementales à CU Boulder
L’étude, publiée le 12 janvier dans la revue Biologie actuellese concentre autour des campagnols des prairies, qui ont la particularité de faire partie des 3 à 5 % de mammifères qui forment des couples monogames.
Comme les humains, ces rongeurs flous aux yeux écarquillés ont tendance à se mettre en couple à long terme, à partager une maison, à élever leur progéniture ensemble et à éprouver quelque chose qui s’apparente au chagrin lorsqu’ils perdent leur partenaire.
En les étudiant, Donaldson cherche à acquérir de nouvelles connaissances sur ce qui se passe à l’intérieur du cerveau humain pour rendre possibles les relations intimes et sur la manière dont nous nous en remettons, neurochimiquement parlant, lorsque ces liens sont rompus.
La nouvelle étude répond à ces deux questions, montrant pour la première fois que la dopamine, un neurotransmetteur, joue un rôle essentiel dans le maintien de l’amour.
« En tant qu’humains, notre monde social tout entier est essentiellement défini par différents degrés de désir sélectif d’interagir avec différentes personnes, qu’il s’agisse de votre partenaire amoureux ou de vos amis proches », a déclaré Donaldson. « Cette recherche suggère que certaines personnes laissent une empreinte chimique unique sur notre cerveau qui nous pousse à maintenir ces liens au fil du temps. »
Comment l’amour illumine le cerveau
Pour cette étude, Donaldson et ses collègues ont utilisé une technologie de neuroimagerie de pointe pour mesurer, en temps réel, ce qui se passe dans le cerveau lorsqu’un campagnol tente d’atteindre son partenaire. Dans un scénario, le campagnol devait appuyer sur un levier pour ouvrir une porte menant à la pièce où se trouvait son partenaire. Dans une autre, elle a dû escalader une clôture pour ces retrouvailles.
Pendant ce temps, un minuscule capteur à fibre optique suivait l’activité, milliseconde par milliseconde, dans le noyau accumbens de l’animal, une région du cerveau chargée de motiver les humains à rechercher des choses gratifiantes, de l’eau et de la nourriture aux drogues. (Des études de neuroimagerie humaine ont montré que c’est le noyau accumbens qui s’allume lorsque nous tenons la main de notre partenaire).
Chaque fois que le capteur détecte une poussée de dopamine, il « s’allume comme un bâton lumineux », a expliqué la première auteure Anne Pierce, qui a travaillé sur l’étude en tant qu’étudiante diplômée dans le laboratoire de Donaldson. Lorsque les campagnols poussaient le levier ou escaladaient le mur pour voir leur partenaire de vie, la fibre « s’illuminait comme une rave », a-t-elle déclaré. Et la fête a continué alors qu’ils se blottissaient et se reniflaient.
En revanche, lorsqu’un campagnol aléatoire se trouve de l’autre côté de cette porte ou de ce mur, le bâton lumineux s’assombrit.
« Cela suggère que non seulement la dopamine est vraiment importante pour nous motiver à rechercher notre partenaire, mais qu’il y a en réalité plus de dopamine qui circule dans notre centre de récompense lorsque nous sommes avec notre partenaire que lorsque nous sommes avec un étranger », a déclaré Pierce.
Espoir pour ceux qui ont le cœur brisé
Dans une autre expérience, le couple de campagnols a été séparé pendant quatre semaines – une éternité dans la vie d’un rongeur – ; et assez longtemps pour que les campagnols sauvages trouvent un autre partenaire.
Une fois réunis, ils se souvenaient l’un de l’autre, mais leur poussée de dopamine caractéristique avait presque disparu. Essentiellement, cette empreinte du désir avait disparu. En ce qui concerne leur cerveau, leur ancien partenaire ne se distinguait pas des autres campagnols.
« Nous considérons cela comme une sorte de réinitialisation dans le cerveau qui permet à l’animal de continuer et potentiellement de former un nouveau lien », a déclaré Donaldson.
Cela pourrait être une bonne nouvelle pour les humains qui ont subi une rupture douloureuse, ou même qui ont perdu un conjoint, ce qui suggère que le cerveau possède un mécanisme inhérent pour nous protéger d’un amour sans fin et non partagé.
Les auteurs soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure les résultats obtenus chez les campagnols se traduisent par leurs homologues à deux pattes et au cerveau plus gros. Mais ils pensent que leur travail pourrait à terme avoir des implications importantes pour les personnes qui ont du mal à nouer des relations étroites ou pour celles qui ont du mal à surmonter une perte – une condition connue sous le nom de trouble du deuil prolongé.
« Nous espérons qu’en comprenant à quoi ressemblent les liens sains dans le cerveau, nous pourrons commencer à identifier de nouvelles thérapies pour aider les nombreuses personnes atteintes de maladies mentales qui affectent leur monde social », a déclaré Donaldson.
