Mardi, la Dre Jeanne Noble a consacré du temps entre les visites des patients à suspendre des sacs en plastique transparents de 2 gallons à chacun des postes de travail de ses collègues. Noble est professeur de médecine d'urgence et directeur de la réponse du centre médical UC-San Francisco au nouveau coronavirus qui a imprégné la Californie et atteint tous les États américains.
Les sacs étaient là pour contenir des équipements de protection individuelle – les masques, les écrans faciaux, les blouses et autres articles sur lesquels les professionnels de la santé comptent quotidiennement pour se protéger contre les virus répandus par les patients, principalement par la toux et les éternuements. En temps normal, les protocoles de sécurité exigeraient que ces articles soient éliminés après une seule utilisation. Mais à quelques semaines de la pandémie de COVID-19, les fournitures d'équipement de protection de l'UCSF sont déjà si faibles que les médecins et les infirmières essuient et réutilisent presque tout sauf les gants.
« Ce n'est pas du tout une stratégie infaillible; nous réalisons tous le risque que nous prenons », a déclaré Noble. Mais à mesure que les approvisionnements diminuent, elle se retrouve de plus en plus à demander aux responsables du contrôle des infections à l'hôpital s'ils peuvent apporter des modifications aux protocoles. « Au fil des jours, un règlement après l'autre disparaît », a-t-elle déclaré.
Noble fait partie des médecins de la région de la baie applaudissant la décision prise cette semaine par sept comtés de la région de la baie et plusieurs autres en Californie d'ordonner aux résidents de s'abriter sur place dans un avenir prévisible, des directives qui allongent la vie de millions de personnes et qui ferment les écoles et les entreprises à travers le Etat. Sans changements rapides et spectaculaires pour freiner la transmission du virus, selon les responsables de l'hôpital, ce n'est qu'une question de temps avant que leurs systèmes de santé soient débordés.
Des entrevues avec des médecins californiens en première ligne de COVID-19 offrent un portrait qui donne à réfléchir d'un système de soins de santé se préparant au pire d'une pandémie qui pourrait prendre des mois après son pic. Dans la région de la baie, la bataille se déroule hôpital par hôpital, avec de grandes variations de ressources.
La tente où Noble s'occupait des patients cette semaine a été installée pour faire face à une augmentation récente du nombre de personnes souffrant de maladies respiratoires. Même sans la menace du coronavirus, la salle d'urgence de l'UCSF est occupée et les médecins voient fréquemment des patients dans les couloirs et autres espaces. Mais l'épidémie actuelle rend ce contact étroit dangereux. Donc, à la place, tous ceux qui viennent à l'hôpital sont triés. La plupart des personnes souffrant de fièvre, de toux ou d'essoufflement sont détournées vers la tente, qui est chauffée et a une pression d'air négative pour empêcher la propagation de l'infection. Pour l'instant, le rythme est gérable, mais Noble craint ce qui nous attend.
Plus au sud, à Palo Alto, le Stanford Medical Center testait des patients souffrant de problèmes respiratoires dans son parking. L'hôpital universitaire privé a plus d'équipements de protection que celui de San Francisco; il y a plusieurs semaines, une chasse au trésor mondiale a renforcé l'offre, bien que Stanford ait également adapté les protocoles pour être plus économe avec certains articles.
« Nous n'avons pas un approvisionnement illimité », a déclaré le Dr Andra Blomkalns, professeur et président du Département de médecine d'urgence de la Stanford School of Medicine. « Mais au moins, nous ne regardons pas notre dernière boîte. »
Le pays tout entier manque de matériel de protection, en raison à la fois de la demande croissante d'équipements tels que la propagation du virus et de l'implosion des chaînes d'approvisionnement en provenance de Chine, où une grande partie de l'équipement est fabriqué.
Noble pense que certains équipements devront être fabriqués localement. « Si le gouvernement (fédéral) n'intervient pas et ne force pas la fabrication de ces produits ici maintenant, nous allons manquer », a-t-elle déclaré.
Les placards vides d'approvisionnement affectent tous ceux qui ont besoin de soins, y compris les victimes de crise cardiaque et les personnes nécessitant une intervention chirurgicale d'urgence, a déclaré le Dr Vivian Reyes, président de la section californienne de l'American College of Emergency Physicians et un médecin urgentiste en exercice dans la Bay Area.
« Je sais que c'est vraiment difficile pour nous, les Américains, car on ne nous dit jamais non », a-t-elle déclaré à propos du manque de fournitures. « Mais nous ne sommes pas en temps normal en ce moment. »
Et les équipements de protection ne sont pas les seuls à manquer.
Jusqu'à il y a quelques jours, l'UCSF devait compter sur le ministère de la Santé publique de San Francisco pour les tests de coronavirus, et une pénurie de kits de test signifiait que les cliniciens ne pouvaient tester que les plus gravement malades. La situation s'est améliorée le 9 mars, lorsque l'université a commencé à exécuter des tests créés dans son propre laboratoire. Tout d'abord, il y avait 40 tests par jour. Mardi, il y en avait 60 à 80. Mais une nouvelle pénurie se profile: l'hôpital n'a plus que 500 écouvillons de test.
Le pathologiste de Stanford Benjamin Pinsky a construit un test interne qui a été approuvé pour une utilisation par la Food and Drug Administration fédérale. Depuis le 3 mars, Stanford l'a utilisé pour tester plus de 500 patients, dont 12% étaient positifs mardi. L'université a également effectué des tests pour d'autres hôpitaux, y compris l'UCSF. C'est une amélioration spectaculaire par rapport à il y a quelques semaines, lorsque Stanford comptait sur son laboratoire de comté.
Blomkalns a vu un patient malade à la mi-février, avant que l'hôpital ne dispose de ses propres kits de test, qui présentaient des symptômes de COVID-19 mais n'étaient pas admissibles aux tests en vertu des directives fédérales étroites en vigueur à l'époque. Il est rentré chez lui, seulement pour retourner à l'hôpital après que son état se soit détérioré. Cette fois, il a été testé et il est revenu positif.
Dans le comté de Santa Clara, où se trouve Stanford, 175 personnes ont été testées positives pour COVID-19 et six sont décédées. À la fin de la semaine dernière, le service d'urgence du centre médical a enregistré le plus grand nombre de patients en une journée de son histoire. Blomkalns doute que ce soit parce qu'il y a plus de cas dans sa région. « Si vous ne testez pas, vous n'avez aucun cas », a-t-elle déclaré.
Blomkalns s'inquiète des pénuries de personnel, car les travailleurs de la santé sont inévitablement exposés au virus. Mardi, un médecin de l'urgence de Stanford s'était révélé positif. À UCSF, six fournisseurs de soins de santé avaient.
Tous les hôpitaux de la région de la baie ne voient pas un flot de patients. En fait, certains ont moins de patients que d'habitude, car ils ont annulé les chirurgies électives en prévision d'une poussée de COVID-19.
Les médecins qui traitent les patients COVID-19 disent que presque tous ceux qui se sont révélés positifs ont une toux. Ils se plaignent de fatigue, de courbatures, de maux de tête, de nez qui coule et de maux de gorge. Alors que la plupart des gens vont assez bien pour récupérer à la maison, ceux qui tombent gravement malades ont tendance à le faire au cours de leur deuxième semaine de symptômes et peuvent se détériorer très rapidement, ont noté plusieurs médecins. « Nous recommandons que les patients soient intubés un peu plus tôt qu'ils ne le feraient autrement », a déclaré Reyes.
En général, les responsables demandent aux personnes qui ont des cas bénins de COVID-19 de traiter leurs symptômes à la maison, comme ils le feraient pour un rhume ou une grippe, et de s'abstenir de demander des soins à l'hôpital. Cependant, les personnes souffrant d'essoufflement devraient absolument se rendre aux urgences, a déclaré Blomkalns.
Pour les enfants, les critères peuvent être un peu différents. L'essoufflement devrait déclencher une visite, tout comme un état mental altéré, une irritabilité excessive ou une incapacité à manger ou à boire, a déclaré le Dr Nicolaus Glomb, médecin pédiatrique des soins d'urgence à l'Hôpital pour enfants UCSF Benioff.
Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré mardi que des projections approximatives suggèrent que l'État pourrait avoir besoin de 4 000 à 20 000 lits supplémentaires pour traiter les patients atteints de cas graves de COVID-19.
Les problèmes de test inquiètent Noble, tout comme les pénuries d'équipement, mais pas autant que le potentiel de beaucoup de personnes malades. « Je suis surtout préoccupé par le tsunami de patients très malades dont nous ne sommes pas équipés pour prendre en charge », a déclaré Noble.
Blomkalns n'est pas sûr si ou quand Stanford pourrait dépasser sa capacité, affirmant que la trajectoire de la charge de travail peut dépendre de la manière agressive dont les autorités nationales et nationales se déplacent pour couper les voies de transmission communautaire. « Tout dépend de ce qui se passera dans les semaines et les jours à venir », a-t-elle déclaré. « Nous savons ce que nous devons faire et nous faisons le travail. »
Les correspondants principaux de KHN, JoNel Aleccia et Jenny Gold, ont contribué à ce rapport.
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
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