Doris Hutchinson voulait utiliser l'argent de la vente de la maison de sa défunte mère pour aider ses petits-enfants à aller à l'université.
Ensuite, elle a appris que le système de santé de l'Université de Virginie prenait 38 000 $ du produit parce qu'une facture médicale de 13 ans due par son frère décédé s'était en quelque sorte transformée en privilège sur la propriété.
«C'était un gâchis», dit-elle. « Il y a des factures que je pourrais payer avec cet argent. Je pourrais payer ma voiture, pour une chose. »
Les privilèges de propriété sont les icebergs cachés de la dette médicale des patients, affirment les experts juridiques, qui restent invisibles, souvent pendant des décennies, avant qu'ils n'apparaissent pour réclamer des économies familiales durement acquises ou des produits d'héritage.
Un examen continu par KHN de la facturation et des recouvrements des hôpitaux en Virginie montre à quel point ils peuvent être répandus et destructeurs. KHN a rapporté il y a un an qu'UVA Health avait poursuivi des patients 36 000 fois en six ans pour plus de 100 millions de dollars, souvent pour des montants bien supérieurs à ce qu'un assureur aurait payé pour leurs soins. En réponse aux articles, le système a temporairement suspendu les poursuites des patients et les saisies-arrêts de salaire, augmenté les remises pour les personnes non assurées et élargi l'aide financière, y compris pour les cas datant de 2017.
Ces changements constituaient « une première étape » dans la réforme des pratiques de facturation et de recouvrement, ont déclaré à l'époque des responsables universitaires.
Cependant, UVA Health continue de s'appuyer sur des milliers de privilèges de propriété pour collecter les anciennes factures, contrairement à VCU Health, un autre énorme système médical public examiné par KHN. VCU Health s'est engagé en mars à cesser de saisir les salaires des patients pour les factures impayées et à supprimer tous les privilèges de propriété, qui sont créés après qu'un créancier remporte une décision de justice.
La charge de travail totale de VCU Health est « un nombre énorme » mais peut-être pas étonnant étant donné l'énergie avec laquelle de nombreux systèmes hospitaliers poursuivent leurs patients, a déclaré Carolyn Carter, directrice adjointe du National Consumer Law Center.
Malgré la suspension des poursuites des patients, UVA Health a continué à créer des privilèges de propriété sur la base d'affaires judiciaires plus anciennes, selon les archives judiciaires. Le nombre de nouveaux privilèges est « faible », a déclaré Eric Swensen, porte-parole d'UVA Health.
Un conseil consultatif composé de responsables UVA Health et de dirigeants communautaires devrait émettre de nouvelles recommandations d'ici la fin du mois d'octobre, a déclaré Swensen. Le conseil, dont le calendrier a été ralenti par la crise des coronavirus, a discuté des privilèges de propriété, a déclaré Don Gathers, un activiste et membre du conseil, dans une interview cet été.
Personne ne sait combien de privilèges UVA Health anciens ou nouveaux sont dispersés dans des dizaines de palais de justice de Virginie. Le système de santé, qui a poursuivi des patients dans presque tous les comtés et villes de l'État, n'a pas répondu aux demandes répétées pendant deux ans de divulguer le nombre et la valeur de ses privilèges de propriété.
Mais dans le seul comté d'Albemarle, qui entoure la maison de l'université de Charlottesville, « il y a des milliers » de jugements UVA Health déposés dans les registres fonciers, ce qui crée un privilège, a déclaré le greffier de la Cour de circuit, Jon Zug.
Non seulement les maisons de Virginie sont en danger. Les avocats d'UVA Health recherchent dans le pays des biens ou d'autres actifs appartenant à des patients ayant des factures impayées et ont déposé des privilèges dans le Maryland, la Virginie occidentale, l'Ohio et la Floride, selon les archives judiciaires.
Le système a mis un privilège sur un condo de vacances au Nevada appartenant à la famille de Veronica Musie il y a dix ans plus d'une facture d'hôpital de 30 600 $, a déclaré Musie, qui vit dans le nord de la Virginie. La famille a depuis payé la dette.
Les privilèges de propriété en Virginie expirent après 20 ans. Mais UVA Health les renouvelle souvent. Depuis 2017, juste dans le comté d'Albemarle, il a renouvelé plus de trois douzaines de privilèges. Cela signifie que le système médical pourrait saisir la valeur nette du logement des familles jusqu'en 2039 pour des factures datant du siècle dernier.
UVA Health et d'autres systèmes médicaux forcent rarement la vente d'une maison à réclamer de l'argent. Au lieu de cela, ils attendent que les familles refinancent ou vendent, prenant leur part à la table de règlement. Mais avec un intérêt simple de 6% qui s'accumule année après année après le jugement du tribunal, comme le permet la loi de Virginie, le montant final dû peut être beaucoup plus élevé que les frais initiaux.
UVA Health a traité le frère de Hutchinson pour une maladie cardiaque au début des années 2000. La facture impayée était de 24 868 $. Le système a revendiqué le domicile de leur mère parce qu'il était l'un de ses héritiers. La réclamation s'élève actuellement à 38 000 $, a-t-elle dit, en raison des frais d'intérêt. Hutchinson le conteste depuis plus d'un an.
VCU Health et sa filiale MCV Physicians estiment que l'élimination de deux décennies de privilèges de propriété dans les palais de justice de l'État, ce qu'ils ont commencé à faire l'année dernière après la publication de ses rapports par KHN, ne sera pas terminée avant le printemps.
Richmond était particulièrement problématique. Parce que la libération manuelle de 40 000 privilèges de Richmond n'aurait pas été pratique, VCU Health a obtenu la permission d'un juge de le faire avec un code informatique.
Les créanciers tels que UVA et VCU n'ont pas besoin d'adresses pour créer des privilèges. Tout ce qu'ils ont à faire est de déposer un jugement dans les registres fonciers du comté ou de la ville. Si les débiteurs possèdent une propriété là-bas, les sociétés de titres n'approuveront pas une vente tant que la dette ne sera pas payée, souvent avec la valeur nette du logement.
Souvent, les propriétaires ne savent pas que les dettes existent jusqu'à ce que les parajuristes les découvrent lorsque les maisons sont vendues, disent les professionnels de l'immobilier. Les anciennes dettes peuvent créer des privilèges sur les biens immobiliers nouvellement acquis.
«Cela pourrait être la maison de votre grand-mère, et dès que vous en avez hérité et que vous avez des jugements, ces [privilèges] sont maintenant attachés», a déclaré le greffier du tribunal de Richmond Edward Jewett.
Souvent, les débiteurs ne possèdent aucun bien, de sorte que les jugements dans les registres fonciers expirent sans que les hôpitaux ou les autres créanciers ne reçoivent quoi que ce soit.
VCU et MCV n'avaient aucune idée du nombre de privilèges qu'ils avaient placés dans l'État jusqu'à ce qu'ils aient commencé à enquêter l'année dernière après les enquêtes de KHN, ont déclaré des responsables.
«C'est un processus incroyablement manuel» pour annuler les réclamations, en partie parce que les systèmes informatiques de nombreux tribunaux interdisent une solution technologique simple, a déclaré Melinda Hancock, directrice administrative et financière de VCU Health. Mais cela vaut la peine de supprimer un fardeau pour les patients, a-t-elle déclaré, ajoutant: « Il s'agit d'une pratique de recouvrement dépassée dont le temps est venu et reparti. »
Mais de nombreux systèmes médicaux le font encore, disent les experts en dette des consommateurs, notant qu'il est impossible d'obtenir une image complète des privilèges de propriété hospitalière.
Les registres fonciers et judiciaires sont détenus par des milliers de greffiers locaux, souvent à l'aide de systèmes informatiques distincts. Les enregistrements sont difficiles voire impossibles à obtenir en vrac.
«À ma connaissance, il n’existe pas d’étude nationale satisfaisante qui examine son étendue, le nombre de consommateurs concernés, la taille moyenne d’un privilège», a déclaré Erin Fuse Brown, professeur de droit à la Georgia State University, qui étudie à l’hôpital. facturation.
Mike Miller et Kitt Klein font partie de ceux qui espèrent que UVA Health suivra VCU Health en annulant des milliers de privilèges de propriété. Ils craignent qu'un jugement de 129000 $ remporté par UVA en 2017 contre Miller ne leur coûte la valeur nette de leur maison à Quicksburg, en Virginie.
Ils gagnent environ 25 000 $ par année. Miller, un peintre en bâtiment, était assuré mais a reçu des rayonnements hors réseau aux UVA que les médecins ont jugés nécessaires pour traiter son cancer du poumon.
Après que KHN ait écrit sur son cas il y a un an, la société d'avantages sociaux WellRithms a analysé sa facture UVA et a constaté qu'un assureur commercial aurait payé un peu plus de 13 000 $, et non 129 000 $, pour le traitement.
«Nous savons que tous les prestataires [de soins de santé] facturent beaucoup, mais généralement,« beaucoup »équivaut à trois à six fois ce que seraient les prix raisonnables», a déclaré Jordan Weintraub, vice-président des réclamations pour WellRithms. Essayer d'en collecter 10 fois plus, a-t-elle dit, «est vraiment là-bas».
UVA Health ne commente pas les cas de patients individuels, a déclaré Swensen.
KHN a découvert l'année dernière que les UVA poursuivaient fréquemment les patients pour bien plus que ce que le système aurait pu collecter auprès de l'assurance.
Au début de cette année, Miller et Klein ont envoyé un courrier électronique au président de l'UVA, James Ryan, demandant de l'aide pour réduire ou éliminer le jugement. Son bureau a téléphoné en février, disant qu'il examinerait l'affaire.
« Je suis devenu très ému, rempli de gratitude », a déclaré Klein. « Je ne pouvais pas parler. »
Des mois passèrent sans contact. Récemment, un avocat du bureau du procureur général de Virginie, Mark Herring, a proposé de régler l'affaire pour 120 000 dollars, a déclaré Klein, réduisant la facture de seulement 9 000 dollars. Ils n'ont pas d'argent. Le cancer de Miller est revenu. L'intérêt monte à 6%.
Les responsables de l'université ne font pas de commentaires sur les questions juridiques ou les cas individuels, a déclaré un porte-parole de Ryan. Le bureau de Herring n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
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