Des millions d’Européens se tournent vers Google pour trouver des médicaments, mais une étude portant sur 30 pays soulève des questions troublantes sur les vendeurs en ligne qui apparaissent dans les résultats de recherche et sur la protection des consommateurs par les réglementations pharmaceutiques nationales.
Étude : Exposition à des vendeurs de médicaments en ligne légitimes et illégaux via des moteurs de recherche dans 30 pays européens. Crédit d’image : LABORATOIRE MAYA / Shutterstock
Dans une étude récente publiée dans la revue npj Médecine Numériquedes chercheurs ont réalisé la première comparaison paneuropéenne des vendeurs de médicaments en ligne légitimes et illégaux apparaissant dans les résultats de recherche Google.
L’étude a examiné 9 000 résultats Google organiques dans 30 pays européens pour évaluer les associations entre les politiques nationales de vente de médicaments en ligne, les classifications des médicaments et la visibilité des vendeurs illégaux.
Les chercheurs ont constaté que même si les pharmacies légitimes prédominaient globalement, plus d’un lien de vente au détail sur trois dirigeait les utilisateurs vers des vendeurs illégaux dépourvus d’autorisation légale reconnue, soulevant des inquiétudes quant à l’accès potentiel à des médicaments dangereux.
Pour les substances contrôlées, la prévalence des vendeurs illicites dépassait 76 %, et les vendeurs illégaux étaient généralement plus visibles parmi les résultats les mieux classés dans les pays interdisant la vente de médicaments en ligne. Les résultats pourraient éclairer les futures politiques de santé publique visant à réduire l’exposition aux vendeurs illégaux de médicaments.
Sommaire
Arrière-plan
Les progrès de l’accès à Internet et des services de santé numériques ont permis l’expansion rapide des services de télémédecine et de pharmacie par correspondance, offrant ainsi aux consommateurs un accès à distance pratique aux médicaments.
Pour faire face aux risques associés à la vente de médicaments en ligne, y compris les produits falsifiés et de qualité inférieure, l’Union européenne (UE) a introduit la directive sur les médicaments falsifiés (FMD de l’UE), ainsi qu’un logo de vérification officiel commun qui relie les consommateurs aux registres nationaux autorisés.
La croissance des ventes de médicaments en ligne a également attiré des opérateurs malhonnêtes qui délivrent des médicaments sur ordonnance sans exiger d’ordonnance valide. L’achat de médicaments non vérifiés peut présenter des risques cliniques, notamment des effets indésirables, un échec thérapeutique et des interactions médicamenteuses.
Des recherches antérieures ont examiné les vendeurs illicites au moyen de listes de surveillance des régulateurs et de recherches ciblées, mais elles n’ont pas systématiquement comparé la visibilité des vendeurs sans licence à celle des consommateurs ordinaires effectuant des recherches de routine sur Internet dans des pays dotés de réglementations différentes en matière de pharmacie en ligne.
À propos de l’étude
L’étude visait à combler ce manque de connaissances et à éclairer la politique internationale en matière de santé numérique en simulant le comportement de recherche quotidien des consommateurs dans 30 pays européens (les 27 États membres de l’UE, plus la Norvège, la Suisse et le Royaume-Uni). Les chercheurs ont répertorié les 50 meilleurs résultats de recherche organiques sur Google entre mars 2023 et avril 2024 à l’aide de requêtes d’achat traduites dans la langue principale de chaque pays. Les résultats sponsorisés et les recherches personnalisées ont été exclus.
L’étude a évalué différents degrés de contrôle réglementaire en suivant six ingrédients pharmaceutiques actifs traceurs (Apis), divisés en trois catégories cliniques : les substances contrôlées (alprazolam et clonazépam), les autres médicaments délivrés uniquement sur ordonnance (POM; amoxicilline et oméprazole), et les produits en vente libre (OTC; paracétamol et ibuprofène). Les classifications des médicaments peuvent varier selon la dose et le pays ; par exemple, l’oméprazole à faible concentration peut être disponible sans ordonnance sur certains marchés, tandis que l’ibuprofène à dose plus élevée peut nécessiter une ordonnance dans de nombreux pays.
La classification des détaillants comme légitimes ou illégaux a été obtenue en vérifiant les détails des licences, les logos de vérification, les registres nationaux officiels des pharmacies et les bases de données identifiant les vendeurs malhonnêtes. Les analyses statistiques ont examiné les associations entre les catégories de médicaments, les politiques nationales de vente, ainsi que le nombre et le classement des liens avec des fournisseurs illégaux.
Résultats de l’étude
Sur les 9 000 résultats de recherche examinés, les chercheurs ont identifié 3 839 liens qui dirigeaient les utilisateurs vers des plateformes de vente au détail de médicaments, ce qui représente 42,6 % de tous les résultats. Parmi ces liens, 63,7 % menaient à des pharmacies légitimes et 36,3 % à des vendeurs illégaux.
Parmi les liens de fournisseurs illégaux, 56,6 % ont été affectés par un « empoisonnement des moteurs de recherche », une technique de cyber-manipulation contraire à l’éthique dans laquelle des sites Web tiers compromis redirigent les visiteurs vers des domaines pharmaceutiques malveillants. Les liens avec des vendeurs illégaux étaient plus fréquents pour les médicaments soumis à des contrôles de prescription plus stricts.
Alors que les recherches en vente libre ont donné peu de liens illicites (1,4 % pour le paracétamol et 5,5 % pour l’ibuprofène), les vendeurs malhonnêtes représentaient 55,1 % des liens de vente au détail pour l’amoxicilline, 76,2 % pour l’alprazolam et 77,5 % pour le clonazépam. Pour les substances contrôlées, les liens vers des vendeurs illégaux étaient plus de trois fois plus fréquents que les liens vers des pharmacies légitimes.
Les analyses ont également identifié une association entre les politiques nationales de vente de médicaments en ligne et les classements de recherche. Par rapport aux pays qui interdisent la vente en ligne, les pays qui autorisent la vente en ligne de médicaments sur ordonnance et en vente libre avaient environ 69 % moins de liens vers des fournisseurs illégaux parmi les 10 premiers résultats de recherche dans l’analyse ajustée. Dans ces pays, le lien de vente de médicaments le mieux classé était également moins susceptible de conduire à un vendeur illégal.
En Croatie et en Grèce, les vendeurs illégaux étaient plus nombreux que les pharmacies légitimes parmi les 10 premiers résultats, tandis qu’aucun lien de pharmacie légitime n’apparaissait à Chypre. Les chercheurs suggèrent que la concurrence limitée des pharmacies autorisées pourrait expliquer cette tendance. La Suède et la Norvège autorisaient la vente de médicaments sur ordonnance en ligne, mais affichaient toujours les proportions globales les plus élevées de liens avec des fournisseurs illégaux. L’analyse n’a pas montré la même association réglementation-politique dans les 50 résultats de recherche.
Conclusions
Des vendeurs illégaux de médicaments en ligne sont apparus dans les résultats de recherche Google dans les 30 pays, en particulier lors de la recherche de substances contrôlées telles que les benzodiazépines. Les résultats décrivent l’exposition potentielle via les résultats de recherche, plutôt que les achats réels ou la qualité vérifiée des médicaments.
Les auteurs suggèrent que les vendeurs autorisés peuvent limiter la visibilité des vendeurs illégaux grâce à la concurrence, mais l’étude transversale n’a pas pu établir que les interdictions de vente étaient à l’origine de ces différences.
Les résultats reflètent les résultats organiques de Google pour six médicaments collectés en 2023 et 2024. Ils ne représentent donc peut-être pas d’autres plateformes de recherche, des listes sponsorisées ou des médicaments dont la demande connaît une augmentation soudaine. Les chercheurs ont recommandé que les autorités sanitaires poursuivent des politiques régionales coordonnées en matière de pharmacie électronique, renforcent la vérification par les consommateurs des pharmacies en ligne autorisées et collaborent directement avec les fournisseurs de moteurs de recherche pour rétrograder les domaines empoisonnés et réduire l’exposition aux vendeurs illégaux.
