Des chercheurs de l’Université de Liège (Belgique) ont découvert une nouvelle population de macrophages, d’importantes cellules immunitaires innées qui peuplent les poumons après une lésion causée par des virus respiratoires. Ces macrophages jouent un rôle essentiel dans la réparation des alvéoles pulmonaires. Cette découverte révolutionnaire promet de révolutionner notre compréhension de la réponse immunitaire post-infectieuse et ouvre la voie à de nouvelles thérapies régénératrices.
Les virus respiratoires, qui provoquent généralement des maladies bénignes, peuvent avoir des conséquences plus graves, comme l'a montré la pandémie de Covid-19, notamment des cas graves nécessitant une hospitalisation et les séquelles chroniques du « Covid long ». Ces pathologies entraînent souvent la destruction de larges zones des poumons, en particulier des alvéoles responsables des échanges gazeux. Une réparation inefficace de ces structures peut conduire au SDRA ou à une réduction permanente de la capacité des poumons à oxygéner le sang, provoquant une fatigue chronique et une intolérance à l'exercice.
Si le rôle des macrophages durant la phase aiguë des infections virales respiratoires est bien connu, leur fonction durant la période post-inflammatoire est restée largement inexplorée. Une étude de l’Institut GIGA de l’Université de Liège révèle que des macrophages atypiques, caractérisés par des marqueurs spécifiques et recrutés de manière transitoire durant la phase de récupération précoce, jouent un rôle bénéfique dans la régénération des alvéoles pulmonaires.
Menée par le Dr Coraline Radermecker et le Pr Thomas Marichal du laboratoire d’immunophysiologie, l’étude a été menée par le Dr Cecilia Ruscitti et a bénéficié des plateformes technologiques avancées de l’ULiège, dont la cytométrie de flux, la microscopie à fluorescence et le séquençage d’ARN en cellule unique. « Nos résultats fournissent un mécanisme nouveau et crucial de réparation alvéolaire par ces macrophages atypiques, explique Coraline Radermecker. Nous avons détaillé leurs caractéristiques, leur origine, leur localisation dans le poumon endommagé, les signaux dont ils ont besoin pour fonctionner et leur rôle dans la régénération tissulaire, en agissant spécifiquement sur les cellules épithéliales alvéolaires de type 2, les progéniteurs des cellules alvéolaires. » Ces macrophages étaient jusqu’alors méconnus de la communauté scientifique car ils expriment un marqueur jusque-là considéré comme spécifique d’une autre population de cellules immunitaires, les neutrophiles, et parce qu’ils n’apparaissent que brièvement lors de la phase de réparation avant de disparaître.
Notre étude met en évidence le rôle réparateur de ces macrophages, contredisant l'idée répandue selon laquelle les macrophages consécutifs à des infections virales respiratoires seraient pathogènes. En ciblant l'amplification de ces macrophages ou en stimulant leurs fonctions de réparation, nous pourrions développer des thérapies pour améliorer la régénération alvéolaire et réduire les complications des infections respiratoires graves et du SDRA. »
Professeur Thomas Marichal du laboratoire d'immunophysiologie
Pour illustrer cela, considérons les poumons comme un jardin endommagé par une tempête (infection virale). Ces macrophages nouvellement découverts agissent comme des jardiniers spécialisés qui nettoient les débris et plantent de nouvelles graines, permettant au jardin de repousser et de retrouver sa vitalité.
Cette avancée scientifique souligne l’importance de la recherche à l’Université de Liège et ouvre de nouvelles voies pour le traitement des maladies respiratoires.
