Des millions d'Américains vivent dans des «angles morts» de la qualité de l'air. Cette étude cartose les comtés laissés dans l'obscurité et révèle comment les disparités sociales et géographiques se produisent qui sont protégées contre la pollution.
Une station de surveillance de la qualité de l'air – Étude: Identification des déserts de surveillance de la qualité de l'air aux États-Unis. Crédit d'image: Chemival / Shutterstock
Dans une étude récente publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciencesles chercheurs ont évalué les comtés des États-Unis (États-Unis) dépourvus de stations de surveillance de la qualité de l'air.
Une exposition accrue aux polluants ou à la faible qualité de l'air a été liée à des effets néfastes sur la santé, notamment une capacité cognitive plus faible, un apparition plus tôt du déclin cognitif, une incidence accrue des conditions cognitives, un risque plus élevé de décès prématuré et le développement ou l'exacerbation des conditions cardiovasculaires et respiratoires.
Les mesures de la qualité de l'air sont généralement fournies par des organisations environnementales ou des agences gouvernementales et dépendent de la surveillance des polluants dans la zone d'intérêt. Bien que les données de qualité de l'air soient largement accessibles, il n'est pas clair si des disparités sociales et basées sur le lieu existent concernant la présence de sites de surveillance de la qualité de l'air et leurs implications pour les sites non surveillés.
Cependant, l'étude souligne que les lacunes dans la couverture de la surveillance ne sont pas seulement les lacunes techniques, mais reflètent des questions plus profondes de justice environnementale et d'iniquité sociale, car de nombreux domaines non surveillés sont ruraux ou abritent des communautés historiquement marginalisées.
Comprendre si des différences existent dans l'emplacement des sites de surveillance seront essentielles pour déterminer le risque d'exposition à la pollution atmosphérique et ses conséquences pour la nation. Malgré une sensibilisation et des appels à l'action croissants, des informations limitées existent sur lesquelles les zones sont surveillées et qui restent sans surveillance. L'absence d'infrastructures de surveillance dans certains domaines peut entraîner une sous-estimation de la pollution locale et une plus grande invisibilité des personnes les plus touchées.
De plus, les auteurs notent que les initiatives fédérales récentes, telles que le décret exécutif du président Biden en 2021 et les nouveaux programmes de financement de l'EPA, visent à combler ces lacunes, mais des défis demeurent.
L'étude et les résultats
Dans la présente étude, les chercheurs ont analysé les comtés américains dépourvus de stations de surveillance de la qualité de l'air. Le répertoire des sites de surveillance de l'Airdata de la protection de l'environnement a été accessible pour examiner la présence ou l'absence de sites de surveillance de la qualité de l'air. Cet ensemble de données comprend des informations sur plus de 20 000 sites de surveillance de la qualité de l'air qui étaient actifs à un moment donné entre 1957 et 2024.
L'équipe a exploré le nombre de sites de surveillance actifs et fermés et les changements de politique de surveillance de la qualité de l'air depuis 1970. Ils ont examiné l'absence au niveau du comté de sites de surveillance de la qualité de l'air; Les comtés sans une seule station de surveillance ont été classés comme déserts de surveillance de la qualité de l'air. Pour enrichir leur analyse, les chercheurs ont lié les données de l'EPA aux données démographiques et socioéconomiques de l'American Community Survey et des classifications urbaines-rurales des codes de continuum rural-urbain du ministère de l'Agriculture. Ensuite, les déserts de surveillance de la qualité de l'air ont été évalués dans le sud des États-Unis, une région avec la couverture de surveillance de la qualité de l'air la plus faible.
En outre, les chercheurs ont examiné si les caractéristiques socioéconomiques et démographiques étaient associées à la probabilité qu'un comté soit désigné comme désert de surveillance de la qualité de l'air. Des modèles de régression logistique ont été utilisés, avec le résultat de la classification du comté comme un désert de surveillance. Un modèle supplémentaire était en forme compte tenu de la taille de la population.
Résultats
Dans l'ensemble, 20 815 sites de surveillance de la qualité de l'air ont été actifs aux États-Unis à un moment donné depuis 1957. Parmi ceux-ci, seuls 4 821 sont restés ouverts. Le nombre de sites de surveillance a augmenté de façon exponentielle au cours des 25 premières années, suivi d'une tendance linéaire jusqu'en 2024. De plus, il y avait des disparités au niveau de l'État dans le pourcentage des déserts de surveillance de la qualité de l'air. Par exemple, les États du nord-est et de l'Ouest avaient des pourcentages inférieurs des déserts de surveillance.
En revanche, les États dans les régions de montagne et le Midwest avaient des pourcentages plus élevés de déserts de surveillance de la qualité de l'air. La surveillance des déserts peut refléter la non-adjaction aux zones métropolitaines, une faible densité de population ou une petite taille de population. Moins de 20% des comtés de Washington, de l'Arizona, de l'Oregon, de la Californie et du Massachusetts surveillaient les déserts.
Tous les comtés du Delaware et du Connecticut avaient un site de surveillance. À l'inverse, au moins 80% des comtés de l'Arkansas, du Kansas, du Nebraska et du Dakota du Sud étaient des déserts de surveillance de la qualité de l'air. Cela corrige l'omission précédente et correspond désormais à la liste d'états spécifique du journal. Dans l'ensemble, 59% des comtés américains surveillaient les déserts et 66% des comtés du sud des États-Unis surveillaient les déserts. Les comtés non métropolitains étaient plus susceptibles d'être un désert de surveillance.
En outre, les comtés ayant une proportion plus élevée de résidents de plus de 25 ans sans diplôme d'études secondaires et ceux qui ont une proportion plus élevée de résidents travaillant en foresterie, agriculture, exploitation minière ou pêche avaient des chances plus élevées d'être désignées comme des déserts de surveillance de la qualité de l'air. Des taux de pauvreté accrus ont été associés à une plus grande probabilité qu'un comté soit classé comme désert de surveillance. À l'inverse, des niveaux plus élevés d'adultes de l'âge ouvrant étaient associés à des chances plus faibles d'un comté étant un désert de surveillance.
De plus, les chances qu'un comté soit un désert de surveillance a augmenté à mesure que la population noire ou afro-américaine augmentait. En revanche, une population hispanique plus élevée était associée à des chances plus faibles d'un comté étant un désert de surveillance. Dans le modèle considérant la taille de la population, les associations des populations afro-américaines ou noires et des zones non métropolitaines ont été maintenues, tandis que d'autres associations se sont affaiblies.
Notamment, la concentration des populations hispaniques était désormais associée à des chances plus importantes qu'un comté soit un désert de surveillance. De plus, l'association entre le pourcentage de la population travaillant dans l'agriculture, la pêche, l'exploitation minière et la foresterie a été inversée. Dans l'ensemble, ce modèle a indiqué que les chances qu'un comté soit un désert de surveillance était faible avec une plus grande taille de population.
Au niveau régional, les déserts de surveillance se sont révélés particulièrement concentrés dans le Midwest et le Sud, avec une grappe notable dans la « ceinture noire du sud » – une région avec une proportion historiquement élevée de résidents afro-américains et un désavantage social persistant.
L'étude note également que si les estimations de la qualité de l'air sont facilement disponibles sur les smartphones et les plateformes météorologiques, ces estimations reposent souvent sur des stations de surveillance distantes et peuvent ne pas refléter la qualité de l'air locale réelle dans les déserts de surveillance. Cette incertitude pourrait entraîner une sous-estimation des risques de pollution pour des millions de personnes.
De plus, les chercheurs ont souligné que de nombreux sites de surveillance de la qualité de l'air vieillissent, l'âge médian des sites ouverts de plus de 26 ans, ce qui soulève de nouvelles préoccupations concernant la fiabilité de l'infrastructure existante.
Les auteurs soulignent que ces lacunes de surveillance peuvent également limiter l'efficacité de la santé publique et des politiques environnementales, car les décisions basées sur les données ne sont aussi fiables que les mesures sous-jacentes.
Conclusions
L'étude a révélé que plus de la moitié des comtés aux États-Unis manquaient de sites de surveillance de la qualité de l'air. Les sites de surveillance étaient présents dans des zones avec des populations plus importantes, conformément aux normes primaires, tandis que les déserts de surveillance étaient concentrés dans des zones exposées à une exposition indirecte, conformément aux normes secondaires.
Surtout, l'article fait valoir que ces lacunes de surveillance systématique peuvent laisser des communautés entières « invisibles » à la recherche et aux politiques, limitant notre compréhension des expositions environnementales et des disparités en matière de santé dans ces régions.
Les auteurs appellent à une expansion équitable et à une modernisation de l'infrastructure de surveillance de la qualité de l'air aux États-Unis, en particulier dans les zones rurales et défavorisées sous-surveillées, afin d'assurer des données plus précises et d'informer la politique de la santé et de l'environnement.
Ils notent également que sans une surveillance complète, toute association entre la qualité de l'air et les résultats de santé peut être moins fiable pour les régions non gérées, renforçant davantage les inégalités.
L'étude conclut en soulignant la nécessité d'une collaboration entre les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux pour réaliser une couverture universelle de surveillance de la qualité de l'air et pour résoudre à la fois les dimensions techniques et sociales de la santé environnementale.
