La mort noire est arrivée sur les rives de l'Angleterre en mai 1348 et, en moins de deux ans, s'est répandue dans tout le pays, tuant environ 2 millions de personnes. Le nombre de morts de la maladie, causée par la bactérie Yersinia pestisest devenu si haut que les responsables de Londres et d'autres villes ont ouvert de nouveaux cimetières où des centaines de corps étaient enterrés chaque jour.
Selon une nouvelle étude, ceux qui sont morts à l'époque de la mort noire peuvent aider les scientifiques à répondre à une question résolument moderne: comment la malnutrition peut-elle tôt la santé de la santé des humains loin de l'âge adulte?
La réponse peut être plus compliquée que les scientifiques autrefois soupçonnés, a déclaré Sharon Dewitte, auteur principal de l'étude et professeur à l'Institut des sciences du comportement et du Département d'anthropologie de l'Université du Colorado Boulder.
Dans la nouvelle recherche, DeWitte et ses collègues ont examiné les indices chimiques cachés dans les dents de près de 275 personnes enterrées dans des cimetières anglais avant, pendant et après la mort noire. L'équipe a découvert quelque chose de surprenant: les personnes qui ont subi une malnutrition au début de leur vie ont peut-être survécu aux menaces de leur santé, comme la peste, à des taux plus élevés que leurs pairs jusqu'au jeune adulte, ou à peu près avant l'âge de 30 ans.
Ces avantages de survie, cependant, auraient pu baisser considérablement lorsque les mêmes individus sont entrés dans leurs années moyennes et tardives.
Ce que cela pourrait indiquer, c'est que si les gens ont connu une période de famine au début de leur enfance ou de leur adolescence mais ont survécu, cela aurait pu façonner leur développement de manière bénéfique à court terme, mais a conduit à de mauvais résultats une fois qu'ils ont vieilli, «
Sharon Dewitte, auteur principal de l'étude et professeur à l'Institut des sciences du comportement et du Département d'anthropologie, Université du Colorado Boulder
Elle et ses collègues publieront leurs conclusions le 30 juillet dans la revue Avancées scientifiques.
La recherche fait partie de l'effort continu de DeWitte pour comprendre le passé pour aider les humains à vivre aujourd'hui.
« La mortalité variait lors d'une catastrophe il y a 700 ans d'une manière qui aurait pu être évitable », a-t-elle déclaré. « J'espère que nous pouvons absorber cette leçon et réfléchir à la façon dont la santé humaine peut varier entre différentes catégories sociales aujourd'hui, et comprendre les points d'intervention où nous pouvons faire quelque chose pour réduire ce fardeau. »
Santé infantile
La façon dont les expériences tôt dans la vie façonnent notre santé longtemps dans le futur est loin d'être une coupe claire.
Certaines études sur les humains modernes, par exemple, ont lié les faibles poids à la naissance chez les nourrissons à des problèmes de santé plus tard dans la vie. Les bébés nés petits, un signe possible de stress nutritionnel, semblent être plus sujets à des maladies comme les maladies cardiovasculaires et le diabète à l'âge adulte que la population dans son ensemble.
La mort noire, parfois connue sous le nom de deuxième pandémie de peste, pourrait être un laboratoire idéal pour étudier ces questions, a noté DeWitte. En partie, c'est parce que le nombre de morts en Europe variait considérablement dans certaines parties de l'Angleterre, par exemple, environ 30% de la population est décédée, tandis que les taux de mortalité ont atteint 75% à Florence, en Italie.
« Cela soulève des questions sur les raisons pour lesquelles la mortalité était plus élevée dans certaines populations que d'autres », a-t-elle déclaré.
Pour poursuivre ces questions, DeWitte et ses collègues se sont tournés vers les dents.
L'environnement compte
Elle a expliqué que ce que les humains mangent en tant que nourrissons et enfants laissent une marque dans le développement de nos dents adultes déployant les types, ou «isotopes», des atomes de carbone et d'azote présents chez la dentine. En particulier, lorsque les gens éprouvent un stress nutritionnel extrême, leur corps commencera à briser leurs propres magasins de graisses et leurs muscles, qui ont une signature d'isotopes différente de celle des aliments qui sont consommés.
Dans la présente étude, l'équipe de DeWitte a examiné les isotopes présents dans les dents de centaines de personnes enterrées dans des cimetières anglais entre 1100 et 1540 après JC. Ils comprenaient le cimetière East Smithfield Black Death, qui a ouvert ses portes à Londres en 1348 et où les corps de centaines de victimes de peste ont été empilés dans des tranchées funéraires de masse.
DeWitte souligne que les résultats de l'équipe sont loin d'être définitifs dans de nombreux cas, le groupe n'a aucun enregistrement sur les humains inclus dans la recherche, il est donc difficile de savoir avec certitude comment ils sont morts ou à quel point ils étaient en bonne santé dans la vie.
Mais les résultats portent des indices que la malnutrition tôt dans la vie peut façonner la santé des adultes d'une manière qui n'est pas nécessairement bonne ou du mal, tout dépend du contexte.
Lorsque les nourrissons ou les enfants n'ont pas assez à manger, a déclaré DeWitte, leur corps peut se développer d'une manière qui les amortisse les difficultés plus tard dans la vie. Ils peuvent avoir modifié le métabolisme, par exemple, afin qu'ils utilisent des calories, qui peuvent être rares, plus efficacement.
Ces changements peuvent être bénéfiques, c'est-à-dire jusqu'à ce que l'environnement change et que la nourriture devienne plus abondante. Certaines preuves, par exemple, suggèrent que, à la suite de la mort noire, les conditions de survivants en Angleterre se sont améliorées à mesure que les ouvriers exigeaient des salaires plus élevés.
« Les personnes qui ont connu un stress nutritionnel en tant qu'enfants peuvent avoir eu une inadéquation avec leur environnement plus tard dans la vie », a déclaré DeWitte. « S'il y a maintenant une abondance des ressources, mais que leur corps était façonné pour un environnement de rareté, ils peuvent avoir de mauvais résultats pour la santé, comme emballer trop de magasins de graisses, ce qui peut entraîner des maladies cardiovasculaires. »
Pour DeWitte, l'étude est un autre exemple de ce que les humains vivent aujourd'hui peuvent apprendre des personnes décédées il y a des centaines d'années:
« Depuis très longtemps, je suis intéressé par cette question de savoir pourquoi certaines personnes éprouvent une bonne santé et d'autres vivant dans la même société. »
