Xavier Becerra, le choix du président élu Joe Biden pour diriger le ministère de la Santé et des Services sociaux, est sur le point d’être un secrétaire de l’ère de la pandémie sans expérience en santé publique. Que cela compte ou non dépend de qui vous demandez.
Becerra a construit sa carrière à la Chambre des représentants des États-Unis avant de devenir procureur général de Californie, et certains se demandent si ses compétences politiques et juridiques seraient les bonnes pour guider HHS à travers une catastrophe sanitaire qui tue des milliers d’Américains chaque jour.
Même s’il apporterait des années de politique de la santé et de travail sur les politiques à ce poste, rien de tout cela ne vient d’une expérience de première ligne en tant que cadre ou administrateur dirigeant des programmes de santé publique, gérant les soins aux patients ou contrôlant la propagation de la maladie.
Pourtant, au-delà de la crise immédiate du COVID-19, de nombreux démocrates considèrent Becerra comme un allié important pour réparer ce qu’ils considèrent comme des années de dommages causés par les efforts de l’administration Trump pour saper la loi sur les soins abordables; le programme Medicaid, qui couvre plus de 70 millions d’Américains; la santé reproductive; et plus.
En tant que procureur général de Californie depuis 2017, Becerra a été une épine dans le flanc de l’administration Trump, déposant 107 poursuites pour annuler l’action fédérale sur la loi sur les soins abordables, la contraception, l’immigration, les droits des travailleurs, les droits des LGBT, l’éducation, la protection des consommateurs, les armes à feu violence et environnement.
«COVID est le plus gros problème sur la table, mais ce n’est pas le seul problème sur la table», a déclaré le Dr Georges Benjamin, directeur exécutif de l’American Public Health Association. « Si vous regardez son travail, il n’est pas votre avocat traditionnel. Son travail dans le domaine de la santé est considérable. Et je pense que cela compte. »
Mardi, Biden présentera officiellement Becerra avec d’autres candidats à des postes de haut niveau dans le domaine de la santé, dont beaucoup ont une expérience approfondie de la santé publique.
Parmi eux, le Dr Rochelle Walensky, spécialiste des maladies infectieuses à la Harvard Medical School qui exerce au Massachusetts General Hospital de Boston, en tant que prochain directeur des Centers for Disease Control and Prevention. Le choix de Biden pour le «tsar» du COVID est Jeffrey Zients, un dirigeant du private equity et ancien responsable de l’administration Obama qui dirigera la réponse à la pandémie depuis la Maison Blanche. Le Dr Vivek Murthy est le candidat au poste de chirurgien général américain, poste qu’il a occupé au cours des dernières années d’Obama.
Biden a déclaré qu’il laisserait les scientifiques de longue date du gouvernement fédéral guider sa réponse à la pandémie, en particulier ceux du CDC, qui est supervisé par HHS. Le président Donald Trump a écarté l’agence, portant atteinte à sa réputation d’institution de santé publique la plus fiable au monde.
Que l’expérience la plus profonde de Becerra soit politique rend certains observateurs méfiants.
« Je pense qu’il y a toujours un risque de laisser ce genre de nuage brouiller le jugement scientifique et médical sur la meilleure façon de faire les choses. J’espère qu’ils pourront bien gérer cela », a déclaré Jeffrey Morris, professeur de biostatistique à l’Université de Pennsylvanie qui a travaillé sur Problèmes de COVID. Il a dit qu’il avait des sentiments mitigés au sujet de la sélection Becerra. « Quel est le style de leadership, et y aura-t-il une microgestion du haut vers le bas dans ces organisations? Pour moi, c’est l’aspect clé. »
Garry South, un stratège démocrate basé à Los Angeles, a qualifié la nomination de Becerra de «curieuse».
« Beaucoup de gens haussent les sourcils – même ceux qui sont heureux et fiers que Biden ait choisi un autre Californien pour rejoindre son administration », a déclaré South. « Si les républicains cherchent à cibler quelques personnes nommées par Biden pour rejet, vous pouvez vous attendre à ce qu’ils fassent valoir qu’il n’y a pas de lien logique entre un procureur général et un poste de secrétaire à la Santé et aux Services sociaux. »
Pourtant, Becerra, qui en tant que membre du Congrès a travaillé dans la direction démocrate de la Chambre et était membre du puissant comité des voies et moyens, a plus d’expérience en matière de politique de la santé et de connaissances sur le financement et les systèmes de prestation des soins de santé aux États-Unis que de nombreux chefs précédents du vaste. HHS, qui emploie plus de 80 000 personnes et dispose d’un budget de 1,3 billion de dollars.
Pendant trois ans, Becerra a géré le ministère de la Justice de Californie, avec un budget de 1,1 milliard de dollars et 4 800 employés. En tant que procureur général, il a été profondément impliqué dans l’élaboration d’une politique de santé. Son bureau s’est attaqué au comportement anticoncurrentiel des hôpitaux. Et il a parrainé une législation visant à lutter contre les fabricants de médicaments et les programmes de paiement du retard.
«Il s’est attaqué à de puissants intérêts en matière de soins de santé», a déclaré Anthony Wright, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Health Access California.
L’application des lois antitrust est le plus souvent gérée par le ministère américain de la Justice et la Federal Trade Commission. Mais Becerra en a fait une priorité en tant que meilleur flic de Californie. En mai 2018, il a intenté une action antitrust contre le géant de la santé à but non lucratif Sutter Health, accusant le système de pratiques monopolistiques qui ont fait grimper le coût des soins médicaux dans le nord de la Californie.
« C’est un gros accord » F « », a déclaré Becerra lors d’une conférence de presse dévoilant le procès. L’affaire – qui englobait des années de travail par le ministère et ses prédécesseurs et des millions de pages de documents – alléguait que Sutter avait racheté des hôpitaux de manière agressive et les pratiques médicales dans toute la région et ont exploité illégalement ce pouvoir de marché à des fins lucratives. Les coûts des soins de santé en Californie du Nord, où Sutter domine avec ses 24 hôpitaux, sont de 20% à 30% plus élevés qu’en Californie du Sud, même après ajustement pour tenir compte du coût plus élevé de la Californie du Nord de vie, selon une étude de 2018 du Nicholas C. Petris Center de l’Université de Californie-Berkeley qui a été citée dans la plainte.
En décembre 2019, Sutter a accepté de payer 575 millions de dollars pour régler l’affaire et a promis de mettre fin à une foule de pratiques qui, selon Becerra, étouffaient la concurrence.
Becerra a canalisé les leçons tirées de l’affaire Sutter dans un projet de loi antitrust de la législature californienne. La loi a finalement échoué, mais elle aurait donné au procureur général le pouvoir d’examiner les fusions ou acquisitions menées par des fonds d’investissement privés ou des fonds spéculatifs d’un système de santé ou d’un hôpital.
« L’affaire Sutter est un modèle pour une politique nationale qui pourrait commencer à restaurer la concurrence pour le système de santé et économiser immédiatement des milliards de dollars aux consommateurs américains de soins de santé », a déclaré Glenn Melnick, économiste des soins de santé à l’Université de Californie du Sud. Il considère Becerra comme «un véritable expert dans certains des problèmes les plus importants auxquels notre système de santé est confronté, non seulement en Californie mais à l’échelle nationale».
S’il est confirmé par le Sénat, disent les partisans de Becerra, il apportera à son travail un sens politique de ses deux décennies et plus à Capitol Hill, ce qui sera probablement un atout pour l’administration Biden alors qu’elle négocie des projets de loi de secours en cas de pandémie et d’autres lois sur la santé avec un Congrès politiquement divisé.
L’ancien membre démocrate du Congrès de Californie, Henry Waxman, a travaillé avec près d’une douzaine de secrétaires du HHS au cours de son mandat au comité de l’énergie et du commerce de la Chambre. Il a dit qu’il ne craignait pas que Becerra manque d’expérience à la tête d’une vaste bureaucratie des soins de santé. Le poste de secrétaire du HHS, a-t-il dit, est celui « où vous avez besoin de compétences politiques pour voir jusqu’où vous pouvez aller avec d’autres personnes dans un contexte politique ». C’est pourquoi la plupart des secrétaires du HHS, républicains et démocrates, ont des antécédents politiques.
Becerra « comprend les politiques et a un engagement profond à leur égard », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il ira bien. »
Les responsables de la santé publique disent que le travail avant Becerra est gigantesque.
Le Dr Gary Pace, responsable de la santé dans le comté rural de Lake, en Californie, a déclaré que Becerra serait chargé de reconstruire un système de santé publique brisé.
« Nous voulons un partenaire fédéral qui puisse nous donner de bons conseils – nous n’avons pas eu cela », a déclaré Pace. « Pour lui, je dirais que ce dont nous avons besoin en premier est de commencer à remettre le CDC dans un rôle phare de santé publique, avec des conseils fiables et opportuns fondés sur des preuves. »
Née à Sacramento de parents immigrés mexicains, Becerra serait la première secrétaire du HHS latino. Il a été élu au Congrès dans la trentaine et a été impliqué dans la législation nationale sur la santé au cours des deux dernières décennies, même s’il est plus largement connu pour son implication dans les questions d’immigration et de fiscalité. Il a rejoint le puissant comité des voies et moyens de la Chambre, qui supervise la législation fiscale et sanitaire, dans les années 1990. Le comité a joué un rôle central dans la rédaction de ce qui allait devenir la loi sur les soins abordables en 2010.
Alors que le HHS supervise les principales agences fédérales de santé, y compris le CDC, les Centers for Medicare & Medicaid Services, la Food and Drug Administration et les National Institutes of Health, il dispose également d’un vaste portefeuille de services à la personne, y compris la surveillance des soins et du bien-être des enfants. programmes, Head Start, programmes pour les personnes âgées et la réinstallation des réfugiés.
« Ce n’est pas comme si une seule personne allait avoir tout », a déclaré Dan Mendelson, un ancien responsable de la santé de l’administration Clinton, qui a qualifié Becerra de « choix inspiré ». « Je pense que le point le plus important est qu’il s’agit d’un chef d’équipe et non pas du tout et de la fin. »
Les rédacteurs du personnel de KHN Rachel Bluth et Samantha Young ont contribué à cette histoire.
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