Environ une personne sur dix dans le monde signale des symptômes gastro-intestinaux et autres tels que fatigue et maux de tête après avoir mangé des aliments contenant du gluten ou du blé, même si elle n'a pas de diagnostic de maladie cœliaque ou d'allergie au blé, selon une vaste revue systématique et méta-analyse publiée en ligne dans Intestin.
Ces personnes souffrent d'une maladie connue sous le nom de sensibilité non coeliaque au gluten/blé (NCGWS), qui semble être plus fréquente chez les femmes et associée au syndrome du côlon irritable, à l'anxiété et à la dépression.
Les symptômes du NCGWS ont tendance à s’améliorer lorsque le gluten ou le blé est évité et réapparaissent lorsque les aliments qui en contiennent sont réintroduits dans l’alimentation. Cependant, contrairement à la maladie cœliaque et à l’allergie au blé, le processus pathologique à l’origine du NCGWS n’est pas clair et n’est associé à aucun marqueur sanguin spécifique, ce qui rend le diagnostic difficile.
Actuellement, le NCGWS est diagnostiqué en excluant la maladie cœliaque et l'allergie au blé chez les personnes qui signalent des symptômes indésirables après avoir mangé du gluten ou du blé, et on sait peu de choses sur la prévalence et les caractéristiques cliniques.
Pour résoudre ce problème, les auteurs ont identifié toutes les études publiées entre 2014 et 2024 évaluant la prévalence des NCGWS autodéclarées dans la population générale. Vingt-cinq études incluant 49 476 participants de 16 pays répondaient aux critères d'inclusion et ces données ont été extraites pour être utilisées dans leur analyse groupée.
Les résultats de cette analyse ont montré que la prévalence globale des NCGWS autodéclarés était de 10,3 %, mais que des différences distinctes de prévalence étaient évidentes entre les différents pays. La prévalence variait de 0,7 % au Chili à 23 % au Royaume-Uni et 36 % en Arabie Saoudite.
Les données ont également révélé que quatre personnes sur dix signalant un NCGWS suivaient un régime sans gluten pour éviter les symptômes gastro-intestinaux et autres symptômes gênants, souvent en l'absence d'avis médical formel ou de diagnostic.
Les symptômes les plus fréquemment rapportés par les participants étaient les ballonnements (71 %), l'inconfort abdominal (46 %), les douleurs abdominales (36 %) et la fatigue (32 %). Les autres symptômes signalés comprenaient la diarrhée, la constipation, les maux de tête et les douleurs articulaires.
En outre, les NCGWS autodéclarés étaient significativement plus fréquents chez les femmes et significativement plus susceptibles de survenir chez les personnes signalant de l'anxiété, de la dépression et du syndrome du côlon irritable.
Les auteurs reconnaissent que l'étude présentait plusieurs limites, notamment le fait qu'elle s'appuyait sur l'auto-déclaration des participants au NCGWS, que certains auteurs avaient contribué à un sous-ensemble d'études incluses dans la méta-analyse et que les différences substantielles de prévalence entre les études incluses ne pouvaient pas être entièrement expliquées par des analyses de régression. Ils suggèrent que ces différences de prévalence pourraient refléter la variabilité des critères de diagnostic et des facteurs de confusion ou être de véritables différences de prévalence entre les populations et les pays.
Néanmoins, les auteurs concluent : « La sensibilité non cœliaque déclarée au gluten/blé affecte environ une personne sur dix dans le monde, avec une variation géographique considérable et une forte association avec le sexe féminin, la détresse psychologique et le syndrome du côlon irritable. »
Ils ajoutent que la sensibilité non coeliaque au gluten/blé doit être reconnue dans les troubles du cadre d'interaction intestin-cerveau – un concept de neurogastro-entérologie qui met l'accent sur la communication bidirectionnelle entre l'intestin et le cerveau – et que des critères de diagnostic basés sur les symptômes doivent être développés « pour guider une approche de gestion plus adaptée en se concentrant sur les schémas de symptômes individuels et les déclencheurs alimentaires au-delà du gluten et pour réduire les restrictions alimentaires inutiles dans cette maladie courante ».
