Une étude menée par l’Université de Malaga a montré que les épidémies du virus Ebola ne se produisent pas au hasard au fil du temps ; leur apparition est plutôt liée à des conditions météorologiques spécifiques à grande échelle, même avec des oscillations se produisant dans des régions situées à des milliers de kilomètres de l’Afrique centrale, où ils souffrent actuellement d’une épidémie de cette maladie, qui peut être mortelle.
L’équipe scientifique, qui comprend également l’Institut espagnol d’océanographie, l’Université métropolitaine de Manchester et le Centre de recherche forestière internationale, appelle ces liens des « téléconnexions » et préconise leur analyse comme un « indice » pour prédire où et quand le risque d’Ebola augmente.
Selon le dernier rapport de l’Institut national de santé publique (INSP) de la République démocratique du Congo, basé sur les données collectées jusqu’au 26 septembre, plus de 8 000 infections confirmées ont été enregistrées lors de la dernière épidémie, qui a débuté en mai, dont 3 901 décès, avec un taux de létalité de près de 50 pour cent.
Cette nouvelle découverte, obtenue après avoir collecté des données sur 49 épidémies en Afrique entre 1976 et 2025 et les avoir comparées dans une base de données avec 26 indices d’oscillation climatique, pourrait être utilisée comme moyen de surveillance épidémiologique, capable de détecter des signaux d’alerte précoce pour identifier les périodes et les régions où les conditions météorologiques peuvent être plus favorables à l’apparition de nouvelles épidémies. L’article a été publié dans la revue scientifique Recherche environnementale stochastique et évaluation des risquesdu prestigieux éditeur Springer Nature.
Du Pacifique à l’Afrique : suivre une piste climatique
Les scientifiques ont utilisé ces données jusqu’en 2018 pour construire les modèles et ont consacré les années 2019 à 2025 à voir s’ils pouvaient prévoir de nouvelles épidémies. Ils ont identifié quatre indices d’oscillation climatique particulièrement associés à la répartition des épidémies : l’indice de température de surface de la mer des Caraïbes (CAR) – plus disponible depuis février 2020 -, l’indice de mode dipolaire (IMD), l’oscillation quasi biennale (QBO) et l’oscillation décennale du Pacifique (PDO), cette dernière étant l’indicateur ou « signal » le plus fréquent et, par conséquent, le facteur macroclimatique le plus important du modèle.
Notre interprétation proposée est que ces grandes oscillations modifient les régimes météorologiques, par exemple les précipitations sur le continent africain, et que celles-ci peuvent modifier les conditions écologiques favorisant l’apparition d’épidémies. »
Raimundo Real, l’un des auteurs de l’article, professeur de zoologie, UMA
En ce sens, Jesús Olivero, professeur de biogéographie et macroécologie également à l’Université de Malaga, un autre des auteurs de l’article, précise que cela ne signifie pas que ces indicateurs climatiques lointains provoquent directement Ebola, mais qu’ils peuvent servir d’« indice » d’alerte précoce de conditions environnementales plus étroitement liées au phénomène biologique.
« Les systèmes d’alerte précoce sont essentiels pour lutter contre les maladies infectieuses. Pour y parvenir, il ne suffit pas de détecter précocement les cas de maladie ; nous devons les anticiper en surveillant les facteurs de risque, et notre outil prédictif pourrait être la clé de cet effort », ajoute Olivero.
Outil de surveillance
Les chercheurs estiment que la « fenêtre utile » de ces grandes oscillations climatiques serait de six à douze mois avant un événement potentiel. Leur capacité prédictive est donc encore limitée et des recherches supplémentaires dans ce sens seraient nécessaires avant de pouvoir les considérer comme un système prédictif autonome.
Néanmoins, l’étude représente une première étape en tant qu’outil de surveillance qui pourrait aider à activer des mesures de préparation lorsque les conditions climatiques indiquent un risque accru, en identifiant les périodes et les lieux qui justifient une surveillance épidémiologique plus étroite.
L’étude de la biogéographie de la faune sauvage d’Afrique centrale
Cette équipe scientifique de l’UMA, qui comprend des chercheurs de la Faculté des Sciences Miguel Angel Farfán et Ana L. Márquez, travaille depuis plus d’une décennie sur l’étude de la distribution du virus Ebola en Afrique, cherchant à mieux comprendre les mécanismes de transmission de cette maladie, ainsi qu’à analyser l’apparition de nouvelles épidémies.
Ebola est une zoonose, c’est-à-dire une maladie transmise des animaux à l’homme. Lorsque l’épidémie de 2014 s’est déclarée, ces chercheurs de l’UMA étudiaient déjà depuis longtemps la biogéographie de la faune sauvage d’Afrique centrale, ainsi que l’interaction de l’homme avec la faune sauvage à travers la chasse. « Comme cette même faune fait partie du cycle zoonotique d’Ebola, nous avons décidé d’appliquer ce que nous avions appris à l’étude de cette maladie, et nous avons découvert que nous avions beaucoup à apporter », expliquent-ils.
Ce dernier projet offre une nouvelle perspective sur la manière dont les épidémies de maladies infectieuses ne dépendent pas d’un seul facteur : l’interaction entre le climat, les écosystèmes, la répartition des espèces et les conditions locales peut générer des « fenêtres temporaires » pendant lesquelles une épidémie est plus susceptible de se produire. « Identifier ces fenêtres à l’avance pourrait donner aux systèmes de santé plus de temps pour se préparer. Notre objectif est de construire un ‘observatoire’ capable de générer des prévisions de risques actualisées basées sur la faune, la déforestation, le macroclimat et les conditions météorologiques locales », concluent-ils.
L’étude fait partie du projet « Patogeografía espacio-temporal de las zoonosis mediadas por vertebrados voladores » (pathogéographie spatio-temporelle des zoonoses médiées par des vertébrés volants), cofinancé par le Fonds européen de développement régional (FEDER) et géré par le ministère espagnol de la Science et de l’Innovation et du projet PPRO-RNM262-G-2023 de l’Université de Malaga, financé par le gouvernement régional. de l’Andalousie et du FEDER. Il a également reçu le soutien du Centre de Recherche Forestière Internationale (CIFOR) à travers un Contrat de Transfert des Résultats de Recherche.
