Le bâtiment qui abritait autrefois la dernière pharmacie de cette ville de moins de 600 habitants est maintenant un restaurant-barbecue, où le chef de la fosse, Larry Holtman, prépare de la poitrine fumée et du porc effiloché sur le même comptoir où les pharmaciens dispensaient des médicaments essentiels il y a plus de 30 ans.
C’est une heure de route sur des cols de montagne perfides à Laramie, Wyoming, ou Granby ou Steamboat Springs, Colorado – et les pharmacies les plus proches. Les routes de sortie de la vallée dans laquelle se trouve Walden sont régulièrement fermées par de fortes neiges hivernales, empêchant les résidents et les médicaments d’entrer.
Walden a subi le sort de nombreuses petites villes à travers les États-Unis, car l’économie de la pharmacie a rendu difficile la survie des pharmacies communautaires. Avec de grandes chaînes de pharmacies rachetant des pharmacies indépendantes et contrôlant de plus en plus la chaîne d’approvisionnement, des villes comme Walden ont trop peu d’habitants pour attirer une chaîne de pharmacies et peu d’attrait pour les pharmaciens prêts à se lancer seuls.
Sans accès local aux médicaments sur ordonnance, la ville composée principalement d’éleveurs de bétail et de producteurs de foin a externalisé un système de livraison, profitant du voyage de quiconque dans ces grandes villes pour acheter des médicaments pour le reste de la ville.
« Vraiment, c’est un réseau de communauté et de personnes qui tendent la main et savent que les autres ont des besoins », a déclaré Tina Maddux, qui dirige une organisation à but non lucratif qui fournit de la nourriture et d’autres aides à Walden. « Nous sommes une communauté qui se mobilise pour le bien-être de tous. »
Le système n’est qu’une des façons créatives dont les collectivités rurales font face au manque de soins de santé. À Walden, le centre pour personnes âgées propose une navette régulière vers les lieux les plus importants afin que les résidents plus âgés n’aient pas à conduire pour faire leurs courses, consulter un médecin ou renouveler leurs médicaments. En octobre, une pharmacie de Steamboat Springs a commencé à livrer des médicaments à Walden une fois par semaine. Les pharmacies de vente par correspondance peuvent aider avec les médicaments pour les maladies chroniques, mais pas pour les besoins aigus.
Pourtant, ces solutions ne peuvent pas remplacer une pharmacie physique, car les pharmaciens font bien plus que compter les pilules. Ils peuvent administrer des vaccins contre la grippe ou le covid et, dans certains États, comme le Colorado, même prescrire des contraceptifs. Certains gèrent des programmes de gestion du diabète ou de sevrage tabagique. Les médicaments peuvent être compliqués, et sans personne en direct à qui parler, les patients peuvent avoir du mal à les prendre correctement.
À Walden, les habitants sont une tempête de neige, un accident, d’être coupés de leurs médicaments.
Cette incertitude laisse Whitney Milek avec une anxiété constante. Son plus jeune fils, Wade, 8 ans, prend des médicaments pour contrôler ses crises. Elle récupère généralement ses médicaments à Laramie, où la famille fait ses grandes courses d’épicerie. Mais lorsqu’elle a besoin de faire le plein entre deux voyages, elle se tourne vers ses voisins pour obtenir de l’aide.
Le système informel passe principalement par un groupe Facebook créé en 2013 comme une sorte de vide-grenier en ligne. Pendant des années, les gens ont posté pour demander si quelqu’un se dirigeait vers une pharmacie et pouvait rapporter une ordonnance. Les voisins livrent aux voisins, même pendant la pandémie, et aucun argent n’est échangé.
« Il y a des moments où personne n’y va et vous finissez par devoir les envoyer par la poste, ce qui est une toute autre chose, surtout avec les médicaments contre les crises », a déclaré Milek. « Certaines sont des substances contrôlées et elles ne peuvent pas les poster. »
Il y a deux hivers, Milek a appelé une des ordonnances de son fils à une pharmacie Steamboat Springs. Mais quand elle est arrivée, le médicament était en rupture de stock. Les conditions routières se dégradant rapidement, elle a demandé si la pharmacie expédierait les médicaments par la poste, mais on lui a répondu qu’elle habitait trop près pour la livraison du courrier. Elle s’est tournée vers une pharmacie à Laramie, qui a finalement accepté de le lui envoyer par la poste, mais ne l’avait pas non plus en stock.
« Donc, il a fini par passer cinq jours sans », a déclaré Milek. « Ce n’est pas grave si vous manquez une dose ici ou là. Mais lorsque vous en manquez autant sur une période de temps, votre niveau de tolérance diminue. »
Ce médicament doit être soigneusement géré pour s’accumuler progressivement dans le sang de Wade afin d’éviter une réaction allergique grave. Il a fallu trois semaines pour augmenter sa dose quotidienne lorsqu’il a commencé à prendre le médicament il y a deux ans.
« Quand il est resté cinq jours sans, il a dû tout recommencer. C’était pendant les vacances de Noël, donc il n’était pas à l’école. Je l’ai amené travailler avec moi parce que je ne me sentais pas à l’aise de le laisser avec qui que ce soit. d’autre », a déclaré Milek, un comptable. « Je ne savais pas ce qui allait se passer. »
Wade a eu la chance d’éviter les complications cette fois-là. Mais avoir une pharmacie locale par courrier entraîne des coûts supplémentaires – 26 $, dans leur cas, pour une ordonnance le mois dernier – une taxe supplémentaire pour ceux qui ne peuvent pas se rendre dans une pharmacie. Les pharmacies de vente par correspondance ne facturent généralement pas les frais d’expédition, mais peuvent également rencontrer des problèmes. L’année dernière, certains des médicaments postés de Wade sont restés bloqués dans une usine de traitement de Denver pendant trois semaines. Les Mileks ont dû débourser 1 600 $ de leur poche pour obtenir des remplaçants.
Walden n’a pas d’hôpital, seulement une petite clinique où le Dr Lynnette Telck et une infirmière praticienne s’occupent des résidents. La clinique stocke des médicaments de base pour répondre aux besoins aigus de routine – des antibiotiques pour l’angine streptococcique, des inhalateurs pour l’asthme – et ils peuvent mélanger des suspensions liquides pour ceux qui ne peuvent pas avaler de pilules.
« C’est une petite ville, donc nous portons tous plusieurs chapeaux », a déclaré Telck.
Des études montrent que, sans pharmacie à proximité, les patients sont moins susceptibles de suivre leurs médicaments et leurs problèmes de santé chroniques peuvent s’aggraver. Sans médicaments facilement disponibles, a déclaré Telck, les patients peuvent finir par emmener une ambulance aux urgences.
« C’est tellement cher pour le système », a-t-elle déclaré.
Walden se présente comme la capitale de l’observation des orignaux du Colorado et est un haut lieu des loisirs pour la chasse, la pêche et la motoneige. Mais Telck a déclaré qu’il pourrait être difficile d’attirer un pharmacien car la ville manque de commodités telles que des cinémas et des centres commerciaux.
« C’est vierge et merveilleux à sa manière originale et nous l’adorons », a-t-elle déclaré. « Mais peu de gens veulent venir dans les zones rurales. Les salaires ne sont pas aussi élevés que dans les grandes villes. »
Middle Park Health, le système hospitalier de Granby qui exploite la clinique Walden, avait envisagé d’installer une pharmacie plus complète dans la clinique, mais n’a pas pu trouver de technicien pour la doter.
« L’époque où cela était une entreprise rentable et souhaitable? C’est beaucoup plus difficile qu’il y a une décennie ou deux », a déclaré Gina Moore, doyenne associée à l’École de pharmacie de l’Université du Colorado. « Vous sortez de huit années de collège – quatre ans de premier cycle et quatre ans d’école de pharmacie – avec une dette de prêt étudiant assez importante. C’est très difficile d’aller dans une communauté rurale où vous ne gagnez pas d’argent. »
Dans les villes sans salle d’urgence ou clinique ouverte tard, les pharmaciens deviennent souvent le fournisseur de soins de santé de dernier recours. Ils indiquent aux patients s’ils doivent faire le long trajet jusqu’à l’hôpital tard dans la nuit ou s’ils peuvent attendre le matin.
« Un patient viendra souvent à la pharmacie comme premier point d’accès aux soins de santé », a déclaré Moore. « Nos pharmaciens apprennent à comprendre et à être en mesure de conseiller les gens sur ce qui peut être auto-traité avec des médicaments en vente libre par rapport au moment où vous devez consulter un prestataire de niveau supérieur ou un service de soins d’urgence. »
Des chercheurs du Rural Policy Research Institute de l’Université de l’Iowa ont documenté comment le jeu est de plus en plus empilé contre les pharmacies communautaires.
« Ce n’est tout simplement plus un modèle commercial vraiment attrayant », a déclaré Keith Mueller, directeur de l’institut.
En 2013, ils ont découvert que les nouveaux régimes d’assurance-médicaments Medicare Part D entraînaient des remboursements faibles et tardifs, remplaçant les paiements directs des clients. Cela a laissé de nombreuses pharmacies incapables de générer des bénéfices. En 2018, des enquêtes ont montré que les pharmacies avaient davantage de difficultés à réduire la marge entre ce qu’elles payaient pour les médicaments et ce qu’elles étaient remboursées par les régimes de santé.
Les villes de plus de 10 000 habitants sont souvent desservies par au moins un Walmart ou une pharmacie de supermarché, a déclaré Mueller.
« Mais vous sortez dans des communautés plus petites, la modalité prédominante était la pharmacie du coin », a-t-il déclaré. « Nous ne voyons pas ce remplacement des indépendants fermés par un CVS, Rite Aid ou Walgreens. »
Les Milek se sont demandé s’ils devraient déménager près de sa famille dans le Wyoming pour se rapprocher d’un hôpital et d’une pharmacie.
« Quand vous ne pouvez pas vous rendre dans une pharmacie, c’est effrayant, car les choses peuvent arriver si vite », a déclaré Milek. « Les gens n’ont aucune idée de ce que c’est ici. »
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