Un type inhabituel d’anticorps qui, même à des niveaux infimes, neutralise le virus Zika et rend l’infection virale indétectable dans les modèles précliniques a été identifié par une équipe dirigée par des chercheurs de Weill Cornell Medicine, NewYork-Presbyterian et National Institutes of Health (NIH).
Étant donné que Zika peut provoquer des malformations congénitales lorsqu’il est transmis d’une personne enceinte à son fœtus, cette découverte pourrait conduire au développement de thérapies pour protéger les bébés des effets potentiellement dévastateurs de cette maladie.
Dans une recherche publiée le 18 novembre dans Cell, les enquêteurs ont isolé un anticorps ultrapuissant immunoglobuline M (IgM) -; une protéine immunitaire à cinq bras qui se verrouille sur le virus- ; en utilisant des cellules sanguines prélevées sur des femmes enceintes infectées par Zika. Lors d’expériences sur des souris, ils ont déterminé que l’anticorps protégeait non seulement les animaux d’infections autrement mortelles, mais supprimait également le virus au point qu’il ne pouvait pas être détecté dans leur sang.
Zika circule actuellement à de faibles niveaux dans de nombreux pays tropicaux, mais cela va inévitablement changer, selon le co-auteur principal, le Dr Sallie Permar, professeur Nancy C. Paduano en pédiatrie et président de pédiatrie à Weill Cornell Medicine et pédiatre-en- chef du NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center et du NewYork-Presbyterian Komansky Children’s Hospital. Le Dr Mattia Bonsignori, chef de l’unité d’immunobiologie translationnelle du Laboratoire des maladies infectieuses, Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), qui fait partie du NIH, est co-auteur principal.
L’important, c’est que nous devons être prêts pour une nouvelle épidémie de Zika. »
Dr Sallie Permar, professeur Nancy C. Paduano en pédiatrie et chaire de pédiatrie à Weill Cornell Medicine
À ce stade, les médecins n’ont pas de vaccins ou de traitements approuvés à proposer aux patients. Avec d’autres recherches, cet anticorps a le potentiel d’aider à combler cette lacune, selon le Dr Permar. « Il existe deux façons potentielles de l’utiliser : pour réduire rapidement les niveaux de Zika dans le sang des femmes enceintes qui ont été infectées, ou comme mesure préventive donnée aux personnes à risque de contracter le virus lors d’une épidémie. »
Transmis par des moustiques Aedes aegypti infectés, le virus Zika provoque généralement une maladie bénigne chez les adultes. Cependant, l’infection par le virus Zika chez les femmes enceintes peut provoquer de graves malformations congénitales, notamment des têtes anormalement petites et des lésions cérébrales chez leurs bébés.
Lors d’une épidémie de Zika qui a débuté en 2015, des chercheurs au Brésil, dirigés par les co-auteurs Dr Reynaldo Dietze, de Global Health and Tropical Medicine et de l’Université fédérale d’Espίrito Santo, et Dr Camila Giuberti, également de l’Université fédérale d’Espίrito Santo, a recueilli des échantillons de sang de femmes enceintes infectées. L’équipe a décidé de se concentrer sur ceux qui étaient infectés par Zika, mais qui avaient donné naissance à des bébés qui semblaient en bonne santé, car ils soupçonnaient que ces patients pourraient héberger des anticorps capables de prévenir l’infection congénitale.
L’un de ces patients a donné naissance à un bébé apparemment en bonne santé même après avoir eu Zika détectable dans son sang pendant près de deux mois, une période inhabituellement longue. Les équipes de laboratoire, dirigées par le premier auteur, le Dr Tulika Singh, un ancien étudiant diplômé du Duke University Medical Center où le laboratoire du Dr Permar était situé pour une partie de cette étude et maintenant un boursier postdoctoral à l’Université de Californie à Berkeley, ont constaté que leur Les lymphocytes B ont produit un anticorps IgM doté d’une puissante capacité à empêcher les particules virales d’envahir les cellules.
L’identité de cet anticorps, appelé DH1017.IgM, a surpris les enquêteurs car il appartient à un type d’anticorps généralement plus faible et moins mature qui est produit au début d’une infection. Cependant, dans ce cas, la fonction puissante de cet anticorps dépendait du fait qu’il s’agissait d’un anticorps IgM. Lorsque les collaborateurs ont examiné sa structure moléculaire lors de la liaison au virus, ils ont découvert que plusieurs bras pouvaient s’accrocher simultanément à une particule virale. Les résultats suggèrent que les anticorps IgM pourraient être particulièrement efficaces pour protéger contre le virus Zika et éventuellement d’autres virus, suggèrent les auteurs.
Pour développer l’anticorps en une thérapie, les chercheurs prévoient de commencer à tester sa sécurité et son efficacité à prévenir la transmission à un fœtus dans d’autres modèles précliniques. Rappelant comment les femmes enceintes ont été exclues des essais de vaccins COVID-19, le Dr Permar a souligné que lorsque des études sur l’homme pour de nouveaux traitements préventifs ou thérapeutiques sont effectuées pour Zika, elles doivent être incluses. « Les femmes enceintes sont la population exacte qui a besoin de vaccins ou d’immunothérapies pour Zika », a-t-elle déclaré. « Il est crucial de mettre en place des vaccins et des thérapies anti-Zika sans danger pendant la grossesse dès qu’il y a des preuves d’une épidémie. »
Cette recherche a été soutenue par la subvention NIAID R21-AI123677.
