L'exposition au plomb représente un risque pour tout être humain, mais les enfants sont plus vulnérables à la neurotoxicité de cet élément, qui peut entraîner des retards de développement, des difficultés d'apprentissage et des changements d'humeur, entre autres symptômes. Des progrès ont été réalisés dans la réduction de l'exposition et la prévention de la neurotoxicité, mais des centaines de milliers d'enfants américains sont toujours touchés.
Une nouvelle étude menée par Jay Schneider, PhD, neuroscientifique à l'Université Thomas Jefferson, suggère que les effets toxiques du plomb peuvent être atténués par des soins maternels attentifs et un environnement enrichi dans un modèle animal.
Le Dr Schneider avait déjà montré que les rats vivant dans un environnement enrichi – des cages plus grandes avec des jouets et des structures d'escalade – subissaient moins d'effets négatifs sur la fonction cognitive et la chimie du cerveau causés par l'exposition au plomb. Dans le nouveau travail, les nourrissons exposés au plomb ont reçu des soins maternels de faible ou de haute qualité, mesurés par la quantité de léchage, de toilettage et d'allaitement reçus par les ratons. Après le sevrage, les rats vivaient soit dans des cages de laboratoire standard, soit dans des environnements enrichis. Ils ont découvert que des soins maternels de haute qualité, associés à un environnement enrichi, réduisaient les effets indésirables du plomb sur les performances d'une tâche de mémoire.
Les études animales comme celle-ci sont importantes car elles démontrent que les effets neurotoxiques d'une exposition au plomb en début de vie peuvent être modifiés dans des conditions convenablement enrichies – ; que les effets peuvent être persistants mais ne sont pas nécessairement permanents. « Cela donne de l'espoir aux familles dont les enfants ont été empoisonnés au plomb », explique le Dr Schneider, « et en particulier aux familles de statut socio-économique inférieur, où l'environnement d'un enfant peut également être moins enrichissant. »
La prévention primaire visant à éviter l'exposition est la meilleure stratégie, mais en attendant, il est crucial de comprendre que les interventions comportementales et environnementales peuvent avoir des impacts positifs.
L’empoisonnement au plomb a un coût sociétal énorme. J’espère que cette étude et d’autres du même genre seront un appel à l’action. »
Dr Jay Schneider, PhD, neuroscientifique, Thomas Jefferson University
