Ed Whitehouse se tenait le long d'une route nationale dans le comté rural de Butts, en Géorgie, et examinait des hectares de champs vallonnés et de forêts près de l'Interstate 75. Au lieu de terres agricoles et d'arbres, il imaginait un hôpital.
Whitehouse, consultant pour une société de santé locale qui souhaite construire un hôpital d'au moins 150 lits, a déclaré que le groupe pourrait commencer les travaux d'ici un an. L'idée, a-t-il expliqué, est de fournir des services médicaux au-delà de ceux actuellement fournis par le Wellstar Sylvan Grove Medical Center, un hôpital vieillissant à but non lucratif « d'accès critique » qui offre des services limités, notamment des soins d'urgence, de réadaptation, de soins des plaies et d'imagerie.
Mais il a fallu une nouvelle loi, promue par le puissant lieutenant-gouverneur républicain de l'État, Burt Jones, pour ouvrir la voie à la construction. Le terrain appartient en partie à son père, Bill Jones, un homme d'affaires prospère dont l'intérêt pour le développement d'un hôpital dans son comté natal a attiré l'attention des démocrates de l'État et du secteur hospitalier.
La situation a été décrite comme celle d'un « entrepreneur milliardaire, Bill Jones, qui exploite le système judiciaire par l'intermédiaire de son fils, en imposant sa volonté aux gens et en essayant d'en tirer profit », a déclaré M. Whitehouse. « Rien n'est plus faux. »
Le comté de Butts est traversé par des règles obscures mais importantes qui exigent l'approbation de l'État pour la construction et l'agrandissement d'hôpitaux. Ces règles, utilisées presque partout dans le pays jusqu'aux années 1980, exigent que les constructeurs potentiels demandent l'autorisation pour de nouveaux projets. Les autorités de l'État évaluent les besoins en fonction de critères tels que la croissance démographique et la capacité hospitalière existante.
Cette année, les législateurs de Géorgie ont rejoint plusieurs autres États en ciblant ces réglementations sur les « certificats de besoin », ou CON, pour les modifier radicalement. Certains États ont exempté certains prestataires de soins médicaux du processus ; d'autres ont été plus radicaux, notamment la Caroline du Sud, qui a supprimé la plupart de ses règles.
Les tentatives visant à ouvrir la voie à un nouvel hôpital dans le comté de Butts montrent comment le débat sur les lois relatives aux certificats de besoin peut s'intensifier alors que les législatures tentent de concilier les priorités souvent contradictoires des politiciens, du secteur de la santé et des communautés.
Ces lois ont été critiquées pour avoir limité la concurrence, et certains analystes du secteur de la santé, comme Matthew Mitchell, chercheur principal à l'Université de Virginie-Occidentale, estiment que les citoyens ordinaires pourraient être lésés.
« Ce type de réglementation existe souvent parce que des entreprises puissantes le souhaitent, et non parce qu'elles protègent les consommateurs », a déclaré Mitchell.
Bill Jones, un ancien législateur de l'État de 79 ans, a soutenu une initiative législative de 2022 visant à ouvrir un nouvel hôpital dans le comté de Butts. Mais cet effort s'est heurté à une formidable opposition de la part du Wellstar Health System, qui gère Sylvan Grove et 10 autres hôpitaux en Géorgie.
« En tant que système de santé à but non lucratif, nous recherchons toujours des partenariats qui élargissent notre mission d'amélioration du bien-être dans les communautés que nous servons », a déclaré Matthew O'Connor, porte-parole de Wellstar. « Notre analyse indique qu'un autre hôpital dans cette région n'est pas nécessaire pour le moment. »
Cette année, les démocrates de Géorgie pensaient pouvoir exploiter l'intérêt des républicains pour un assouplissement des règles afin d'obtenir leur soutien en faveur de l'extension de Medicaid. Mais les démocrates étaient en infériorité numérique au sein de l'assemblée législative et les législateurs ont assoupli plusieurs règles sans faire de compromis.
Par exemple, certains projets hospitaliers dans les comtés ruraux sont désormais exemptés de cette taxe. Le projet de Jones et son comté d'origine devraient en bénéficier.
Burt Jones, le lieutenant-gouverneur de Géorgie, qui fait l'objet d'une enquête pour son rôle de faux électeur de Donald Trump lors de l'élection présidentielle de 2020, maintient que sa volonté de modifier les règles n'a pas pour but d'aider son père.
« Cela permettra aux gens d'accéder aux soins de santé dans un délai de trajet raisonnable et de manière pratique pour eux également », a déclaré Burt Jones.
Bill Jones a utilisé le comté de Butts comme base pour construire son réseau d'affaires, qui comprend la distribution de produits pétroliers, les magasins de proximité et les restaurants fast-food. Dans une récente interview, il s'est plaint de la couverture médiatique du lien législatif de son fils avec le projet d'hôpital.
Il a expliqué que son intérêt pour l'ouverture d'un autre hôpital local était lié aux besoins de la communauté et qu'il était en partie issu de son expérience personnelle. Sa femme reçoit des soins médicaux à Emory Healthcare, à plus de 65 kilomètres de là, à Atlanta.
« Vous n'obtiendrez pas l'attention médicale dont vous avez besoin » à l'hôpital Sylvan Grove de Jackson, qui compte 25 lits, a-t-il déclaré. « Les soins de santé ne devraient pas être une question de politique. »
Mais le lieutenant-gouverneur devait être conscient que la législation qu'il défendait pourrait être perçue comme un avantage financier pour un membre proche de sa famille, a déclaré Josh McLaurin, un sénateur démocrate dont le district s'étend d'Atlanta jusqu'à sa banlieue nord. Les autres membres du Parti démocrate ont été encouragés à soutenir le projet de loi sur le certificat de besoin, même si le Parti républicain a la majorité à l'Assemblée législative de Géorgie, a-t-il déclaré.
« S'ils veulent que les démocrates adhèrent à un projet de loi qu'ils pourraient probablement adopter sans nos votes, cela tend à suggérer qu'il y a une inquiétude quant au récit », a déclaré McLaurin.
Les lobbyistes de l'industrie hospitalière, conscients du lien entre Jones et le comté de Butts, ont suivi le débat avec crainte d'une abrogation totale des lois sur les certificats de besoin, ce qui n'a finalement pas eu lieu.
Le projet de loi final ne mentionne pas spécifiquement le comté de Butts. Mais il exempte « un nouvel hôpital de soins intensifs généraux dans un comté rural » de l'obligation d'obtenir un certificat de nécessité. Avec une population d'environ 27 000 habitants, le comté de Butts répond à la définition de « rural » définie par la loi de Géorgie.
Aujourd’hui, la petite entreprise locale pour laquelle travaille Whitehouse, Interstate Health Systems, qui appartient en partie à Bill Jones, va de l’avant. Des terrains sont défrichés pour y construire des bureaux médicaux, potentiellement pour attirer des prestataires de soins dans la région.
Whitehouse a déclaré que les principaux systèmes hospitaliers déjà opérationnels en Géorgie étaient intéressés par un partenariat pour la construction et l'exploitation d'une nouvelle installation.
Les membres de la Butts County Hospital Authority, qui supervise Sylvan Grove, ont refusé de commenter. Mais l'année dernière, les commissaires du comté ont adopté une résolution encourageant la direction de l'hôpital à envisager la construction d'un nouvel établissement.
Byrd Garland, avocat à la retraite et ancien membre de l'autorité hospitalière, a déclaré qu'il apprécierait tout projet qui permettrait aux habitants de la région d'accéder aux soins de santé, « afin qu'ils n'aient pas à conduire une heure ou deux pour s'y rendre ».
Garland a déclaré qu'il avait reçu de bons et de mauvais soins à Sylvan Grove, et qu'il préférerait parfois faire le voyage jusqu'à Atlanta dans un hôpital mieux doté en ressources.
« On acquiert ce genre d’état d’esprit quand on grandit dans ce désert médical dans lequel nous vivons actuellement », a-t-il déclaré.
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
