Au centre médical d'Atlanta, fermé depuis peu, une fresque intitulée « Stronger Together » (Plus forts ensemble) envoie un message d'espoir près d'une touffe d'hortensias. Le campus était pour la plupart calme ce week-end, depuis la fermeture de l'AMC il y a presque deux ans. Un véhicule de sécurité isolé était garé derrière une clôture grillagée, et les piétons passaient devant sans même un regard.
Dans la ville de Cuthbert, à environ 250 kilomètres de là, le centre médical régional du sud-ouest de la Géorgie reste également fermé après avoir fermé il y a quatre ans, un autre hôpital du sud de la Géorgie qui en compte plusieurs. Même un établissement plus petit remplaçant l'ancien hôpital de Cuthbert « serait formidable pour le comté », a déclaré Steve Whatley, président de la Randolph County Hospital Authority.
Les deux hôpitaux, l’un en centre-ville, l’autre en milieu rural, ont été confrontés aux mêmes pressions financières, notamment au manque de patients bénéficiant d’une assurance privée.
Cette année, ils ont également attiré l'attention de certains des législateurs les plus influents de Géorgie. La loi signée en avril par le gouverneur républicain Brian Kemp comprenait une disposition défendue par le sénateur américain Jon Ossoff, un démocrate.
La loi modifie le système de « certificat de besoin » de l'État, qui permet aux hôpitaux et autres établissements de santé existants de bloquer les projets d'expansion des concurrents potentiels en faisant valoir que leurs services ne sont pas suffisamment nécessaires.
Selon la Conférence nationale des législatures des États, des lois sur les certificats de besoin existent dans 35 États et à Washington DC. Le secteur hospitalier, en particulier les établissements à but non lucratif, soutient généralement ces règles et affirme qu'elles réduisent les coûts des soins de santé et préservent l'accès à des services médicaux de qualité. Selon les exigences de la CON, les prestataires de soins de santé doivent obtenir l'approbation de l'État avant de proposer de nouveaux services ou avant de construire ou d'agrandir des établissements.
Les chercheurs ont constaté que les lois ne permettent pas d’améliorer les soins ou de réduire les coûts, et les critiques affirment qu’une concurrence accrue réduirait les dépenses des assureurs et des consommateurs. En 2018, l’administration Trump a publié un rapport recommandant aux États d’abroger ou de réviser leurs exigences en matière de certificat de besoin, arguant qu’elles augmentent les coûts des soins de santé.
« Les preuves sont assez accablantes : les lois CON n'atteignent pas les objectifs initialement fixés, à savoir accroître l'accès, réduire les coûts et améliorer la qualité », a déclaré Matthew Mitchell, chercheur principal à l'Université de Virginie-Occidentale.
Dan Sullivan, un consultant basé en Géorgie qui aide souvent les hôpitaux et autres prestataires de soins médicaux dans leurs efforts pour préserver les lois, a déclaré qu'en limitant le nombre de prestataires offrant des services de santé très spécialisés, tels que les transplantations d'organes, les États peuvent mieux maintenir une qualité de soins élevée.
Les lois sur les certificats de nécessité peuvent réduire la fraude, a déclaré Sullivan. La Floride a abrogé ses exigences en matière de certificats de nécessité pour les hôpitaux et de nombreux autres prestataires de soins de santé suite à la recommandation de l'administration Trump. La fraude s'est accélérée dans l'État après la suppression progressive des réglementations, a-t-il déclaré.
« Au moins, lorsque vous déposez un CON, il y a au moins un minimum d'enquête », a déclaré Sullivan.
Il a fait valoir qu’un autre avantage de ces lois est qu’elles imposent souvent un niveau de base de soins de charité.
D'autres États du Sud ont récemment assoupli leurs lois sur le certificat de besoin. La législature du Tennessee a adopté cette année un projet de loi exemptant davantage de prestataires de soins médicaux de l'obligation de demander un certificat. La Caroline du Nord a supprimé certaines restrictions dans le cadre d'une refonte qui a ouvert la voie à l'expansion de Medicaid l'année dernière. La Caroline du Sud a apporté un changement important à ses règles l'année dernière.
Cette année, les républicains de l'assemblée législative de Géorgie ont tenté d'abroger les règles de l'État relatives aux certificats de besoin. Leur tentative a échoué face à la fervente opposition des hôpitaux.
La législation plus restrictive signée par Kemp assouplirait plutôt les règles de construction d'hôpitaux ruraux et exempterait un nouvel hôpital potentiel qui s'associerait à la Morehouse School of Medicine, l'une des rares écoles de médecine historiquement noires du pays.
Cela pourrait potentiellement combler une grande partie du vide laissé par la fermeture du centre médical d'Atlanta.
Les responsables du secteur hospitalier ont déclaré que Morehouse aurait probablement besoin d'un partenaire fortuné, et Atrium Health, qui fait partie d'Advocate Health, basé à Charlotte, en Caroline du Nord, pourrait être un partenaire logique. Le système de santé à but non lucratif axé sur la croissance s'est associé à Morehouse Healthcare pour gérer une clinique à East Point, au sud d'Atlanta, et a une présence croissante dans l'État. Morehouse et Atrium ont tous deux refusé de discuter d'un éventuel partenariat hospitalier avec KFF Health News.
Pendant ce temps, le campus principal de l'AMC, fermé, est pris au piège d'un moratoire imposé par la ville sur le réaménagement du site – une réponse à la décision brutale de son propriétaire, Wellstar Health System, de fermer l'hôpital.
En 2022, le maire André Dickens a émis un décret ordonnant l'arrêt temporaire de tout nouveau développement sur le site. Il a critiqué la « fermeture inhabituellement brutale de l'un des centres médicaux les plus importants d'Atlanta ».
Le conseil municipal d'Atlanta a prolongé l'interdiction de 120 jours supplémentaires en juin.
Un nouvel hôpital dans le centre-ville « serait un travail très lourd financièrement », a déclaré Josh Berlin, PDG de rule of three, un cabinet de conseil en soins de santé basé à Atlanta. En effet, il s'appuierait en grande partie sur le taux élevé de patients non assurés et bénéficiaires de Medicaid de la région. La Géorgie est l'un des 10 États qui n'ont pas encore complètement étendu Medicaid, et a donc un taux élevé de patients non assurés.
« Vous avez une communauté qui a du mal à trouver des soins à la suite de la fermeture du centre médical d'Atlanta », a-t-il déclaré.
L'hôpital Grady Memorial et d'autres établissements d'Atlanta ont connu une augmentation du nombre de patients depuis la fermeture de l'AMC. Grady est régulièrement considéré comme « dangereusement surpeuplé » dans le tableau de bord d'un État.
La nécessité de prendre en charge davantage de patients a accéléré les projets d'expansion de Grady, notamment l'ajout de plus de 150 lits, a déclaré sa directrice de la stratégie, Shannon Sale. « Nous savions que cela allait être nécessaire au fil du temps. La fermeture du centre médical d'Atlanta a accéléré ce processus », a-t-elle déclaré.
Dans le sud-ouest de la Géorgie, les projets sont plus modestes.
Les dirigeants communautaires, dont Whatley, attendent les résultats d'une étude de faisabilité qui devrait proposer un « hôpital d'urgence rural » de taille réduite, une nouvelle désignation fédérale qui oriente des fonds supplémentaires vers les établissements éligibles.
Le programme garantit aux hôpitaux des communautés rurales des paiements Medicare supplémentaires et un paiement supplémentaire d’environ 3,2 millions de dollars par an s’ils ferment des services d’hospitalisation coûteux et n’offrent que des soins d’urgence et ambulatoires.
Ossoff a obtenu près de 12 millions de dollars dans trois projets de loi de crédits différents pour soutenir un hôpital d'urgence rural à Cuthbert. Il a déclaré avoir rencontré les dirigeants de l'État pour obtenir la disposition du projet de loi sur le certificat de besoin de Géorgie qui permettrait sa réouverture. Le centre médical régional du sud-ouest de la Géorgie devrait également obtenir une exemption des autorités fédérales pour pouvoir être qualifié d'hôpital d'urgence rural en raison de sa date de fermeture.
« C'est une tâche très difficile à accomplir, et nous avons encore des obstacles importants à surmonter », a déclaré Ossoff à KFF Health News.
Même si l'établissement rouvre ses portes, il devra faire face aux mêmes pressions qui ont conduit à sa fermeture, ce que M. Ossoff a appelé « l'échec de la politique de l'État ». À l'époque, il avait cité la décision de la Géorgie de ne pas étendre complètement Medicaid à la suite de la fermeture.
Brenda Clark, qui travaille dans un centre de bien-être en face de l'hôpital fermé de Cuthbert, a déclaré que certains habitants étaient sceptiques quant à la réouverture de l'établissement.
« C'est vraiment nécessaire. Les gens espèrent et prient pour que nous le récupérions », a-t-elle déclaré. Mais « certains disent : « Nous le croirons quand nous le verrons ». »
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
