Les personnes âgées atteintes du COVID-19 présentent des symptômes inhabituels

Le COVID-19 est généralement signalé par trois symptômes : une fièvre, une toux persistante et un essoufflement. Mais les personnes âgées, le groupe d’âge le plus à risque de complications graves ou de décès par cette condition, peuvent ne présenter aucune de ces caractéristiques.

Au lieu de cela, les personnes âgées peuvent sembler « éteintes », agir différemment, après avoir été infectées par le coronavirus. Ils peuvent dormir plus que d’habitude ou arrêter de manger. Ils peuvent sembler inhabituellement apathiques ou confus, perdant leur orientation par rapport à leur environnement. Ils peuvent devenir étourdis et tomber. Parfois, les personnes âgées arrêtent de parler ou s’effondrent simplement.

« Avec beaucoup de conditions, les personnes âgées ne se présentent pas de manière typique, et nous le constatons également avec COVID-19 », a déclaré le Dr Camille Vaughan, chef de section de gériatrie et de gérontologie à l’Université Emory.

La raison tient à la façon dont les corps âgés réagissent aux maladies et aux infections.

Personnes âgées, immunité et complications

Aux âges avancés, « la réponse immunitaire d’une personne peut être émoussée et sa capacité à réguler la température peut être altérée », a déclaré le Dr Joseph Ouslander, professeur de médecine gériatrique au Schmidt College of Medicine de la Florida Atlantic University.

« Les maladies chroniques sous-jacentes peuvent masquer ou interférer avec les signes d’infection », a-t-il déclaré. « Certaines personnes âgées, que ce soit à cause de changements liés à l’âge ou de problèmes neurologiques antérieurs comme un accident vasculaire cérébral, peuvent avoir des réflexes de toux altérés. D’autres avec une déficience cognitive peuvent ne pas être en mesure de communiquer leurs symptômes. »

Personne âgées, COVID 19 et signes d’alerte

Il est important de reconnaître les signes de danger: si les premiers signes de COVID-19 sont manqués, les personnes âgées peuvent se détériorer avant d’obtenir les soins nécessaires. Et les gens peuvent entrer et sortir de chez eux sans mesures de protection adéquates, ce qui risque de propager l’infection.

Le Dr Quratulain Syed, un gériatre d’Atlanta, décrit un homme dans les années 80 qu’elle a traité à la mi-mars. Sur une période de quelques jours, cette patiente, qui souffrait de maladies cardiaques, de diabète et de troubles cognitifs modérés, a arrêté de marcher et est devenue incontinente et profondément léthargique. Mais il n’avait ni fièvre ni toux. Son seul symptôme respiratoire: éternuer de temps en temps.

Le conjoint de l’homme a appelé le 911 deux fois. Les deux fois, les ambulanciers ont vérifié ses signes vitaux et ont déclaré qu’il allait bien. Après un autre appel inquiet du conjoint accablé, Syed a insisté pour que le patient soit emmené à l’hôpital, où il a été testé positif pour COVID-19.

« J’étais très préoccupé par les ambulanciers paramédicaux et les aides-soignants qui étaient dans la maison et qui n’avaient pas utilisé d’EPI (équipement de protection individuelle) », a déclaré Syed.

Le Dr Sam Torbati, directeur médical du service d’urgence Ruth et Harry Roman au Centre médical Cedars-Sinai, décrit le traitement des personnes âgées qui semblent initialement être des patients traumatisés mais qui se sont avérées avoir COVID-19.

« Ils deviennent faibles et déshydratés », a-t-il dit, « et lorsqu’ils se tiennent debout, ils s’effondrent et se blessent gravement. »

Personnes âgées : fièvre et vomissement

Torbati a vu des personnes âgées qui sont profondément désorientées et incapables de parler et qui semblent d’abord avoir subi un AVC.

« Lorsque nous les testons, nous découvrons que ce qui produit ces changements est un effet du système nerveux central du coronavirus », a-t-il déclaré.

Le Dr Laura Perry, professeur adjoint de médecine à l’Université de Californie à San Francisco, a vu un patient comme celui-ci il y a plusieurs semaines. La femme, dans les 80 ans, a eu ce qui semblait être un rhume avant de devenir très confuse. À l’hôpital, elle n’a pas pu identifier où elle était ni rester éveillée lors d’un examen. Perry a diagnostiqué un délire hypoactif, un état mental altéré dans lequel les gens deviennent inactifs et somnolents. Le patient a été testé positif pour le coronavirus et est toujours aux soins intensifs.

Le Dr Anthony Perry, professeur agrégé de médecine gériatrique au Rush University Medical Center de Chicago, raconte l’histoire d’une femme de 81 ans souffrant de nausées, de vomissements et de diarrhée qui a été testée positive pour COVID-19 aux urgences. Après avoir reçu des liquides intraveineux, de l’oxygène et des médicaments pour ses troubles intestinaux, elle est rentrée chez elle après deux jours et se porte bien.

Un autre patient de Rush, âgé de 80 ans, présentant des symptômes similaires – nausées et vomissements, mais sans toux, fièvre ou essoufflement – est en soins intensifs après avoir obtenu un test COVID-19 positif et doit être mis sous ventilateur. La différence? Ce patient est fragile avec « beaucoup de maladies cardiovasculaires », a déclaré Perry. En dehors de cela, il n’est pas encore clair pourquoi certains patients âgés se portent bien alors que d’autres ne le font pas.

COVID 19 : des études en cours

Jusqu’à présent, les rapports de cas comme ceux-ci ont été anecdotiques. Mais quelques médecins tentent de recueillir des informations plus systématiques.

En Suisse, le Dr Sylvain Nguyen, gériatre au Centre hospitalier de l’Université de Lausanne, a dressé une liste des symptômes typiques et atypiques chez les patients COVID-19 plus âgés pour un article à publier dans la Revue Médicale Suisse. La liste atypique comprend les changements dans l’état habituel d’un patient, le délire, les chutes, la fatigue, la léthargie, l’hypotension artérielle, la déglutition douloureuse, l’évanouissement, la diarrhée, les nausées, les vomissements, les douleurs abdominales et la perte d’odeur et de goût.

Les données proviennent d’hôpitaux et de maisons de retraite en Suisse, en Italie et en France, a déclaré Nguyen dans un e-mail.

En première ligne, les médecins doivent s’assurer d’évaluer soigneusement les symptômes d’un patient âgé.

Personne âgées et confinement

« Bien que nous devions avoir une forte suspicion de COVID-19 parce qu’il est si dangereux pour la population âgée, il y a beaucoup d’autres choses à considérer », a déclaré le Dr Kathleen Unroe, gériatre à l’École de médecine de l’Université d’Indiana.

Les aînés peuvent aussi mal réussir parce que leurs routines ont changé. Dans les maisons de soins infirmiers et la plupart des centres de vie assistée, les activités ont cessé et « les résidents vont s’affaiblir et se déconditionner davantage parce qu’ils ne marchent pas vers et depuis la salle à manger », a-t-elle déclaré.

À la maison, les aînés isolés peuvent ne pas recevoir autant d’aide pour la gestion des médicaments ou d’autres besoins essentiels de la part de membres de la famille qui gardent leurs distances, ont suggéré d’autres experts. Ou ils peuvent être devenus apathiques ou déprimés.

« Je voudrais savoir » Quel est le potentiel de cette personne a été exposée (au coronavirus), en particulier au cours des deux dernières semaines? «  », A déclaré Vaughan d’Emory. « Y a-t-il du personnel de santé à domicile qui arrive? S’sont-ils réunis avec d’autres membres de la famille? Les maladies chroniques sont-elles contrôlées? Y a-t-il un autre diagnostic qui semble plus probable? »

« Il se peut que quelqu’un passe juste une mauvaise journée. Mais s’il n’est pas lui-même pendant quelques jours, contactez absolument un médecin de premier recours ou une hotline du système de santé local pour voir s’il atteint le seuil de dépistage (coronavirus), « Conseilla Vaughan. « Soyez persévérant. Si vous obtenez un ‘non’ la première fois et que les choses ne s’améliorent pas, rappelez-le et demandez à nouveau. »