Un article récent publié en ligne sur le serveur de préimpression medRxiv * en mai 2020 rapporte des résultats d'autopsie sur des patients COVID-19. Le document conclut qu'il n'y avait aucune lésion caractéristique spécifique de COVID-19 dans aucun des nombreux organes trouvés blessés par l'infection chez les patients décédés de la maladie.
Sommaire
Comment l'étude s'est-elle déroulée?
Afin de comprendre le processus pathologique causé par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2), les enquêteurs ont tenté de comprendre comment le virus provoque des blessures graves et parfois la mort dans un grand pourcentage de cas. Les chercheurs ont examiné 17 adultes, d'âge médian de 72 ans, dont 12 hommes. La durée médiane de l'hospitalisation au décès était de 13 jours.
Nouveau coronavirus SARS-CoV-2 Micrographie électronique à balayage colorisée d'une cellule apoptotique (rouge) fortement infectée par des particules de virus SARS-COV-2 (jaune), isolée d'un échantillon de patient. Image capturée au NIAID Integrated Research Facility (IRF) à Fort Detrick, Maryland. Crédits: NIAID
À l'exception de 2 patients, tous avaient une ou plusieurs conditions médicales coexistantes, le plus souvent un diabète et une pression artérielle élevée, chez 9 et 10 patients, respectivement. Quatre autres avaient chacun une maladie cérébrovasculaire, une maladie coronarienne et un cancer.
Onze et six patients sont décédés respectivement dans l'unité de soins intensifs et dans le service médical, les principales causes de décès étant enregistrées comme une insuffisance respiratoire dans 9 cas et une défaillance d'organes multiples dans 7 cas.
Qu'est-ce que l'étude a montré?
L'examen macroscopique des poumons à l'autopsie a montré une variété de résultats, des poumons consolidés lourds aux thrombus de l'artère pulmonaire. Le cœur était beaucoup plus gros que d'habitude, et le foie chez quelques patients également.
Les reins étaient également plus gros chez de nombreux patients et semblaient pâles mais ne présentaient aucun signe de blocage du flux sanguin ou d'hémorragie. L'intestin n'était pas spécifique, tandis que les échantillons de cerveau ne montraient pour la plupart aucune pathologie.
À l'examen histologique, les résultats variaient de lésions alvéolaires diffuses (DAD) dans les poumons, avec des caillots microscopiques dans les petites artères pulmonaires, des changements pneumoniques aigus ou bronchopneumonie, des lésions cardiaques ischémiques chroniques chez la majorité des patients, une maladie hépatique congestive et des graisses foie. Le cerveau était hémorragique ou imprégné chez environ la moitié des patients, mais des changements chroniques étaient également fréquemment observés.
Sur les 17 patients, 11 avaient le virus dans leurs poumons lors de l'examen par immunohistochimie, mais chez 16 par RT-PCR, qui est plus sensible. Les chercheurs n'ont observé aucun schéma uniforme de distribution du virus dans les poumons. Au moins un organe de chaque patient contenait des particules virales, principalement dans les poumons, le cœur, le foie, les intestins et un peu moins fréquemment dans la rate, les reins et le cerveau. La charge virale était plus élevée pour les tissus autres que le poumon.
Difficultés à identifier un modèle spécifique de blessure par COVID-19
Le but de l'étude était d'identifier les lésions organiques liées au SRAS-CoV-2. Cependant, les résultats de l'autopsie chez ces 17 patients ont montré des signes de maladie chronique recouverts par une variété de signes plus récents. Avec des différences importantes dans le schéma de comorbidité, les protocoles de traitement, l'adoption de la ventilation mécanique et la présence de complications aiguës, il y a forcément une représentation diversifiée des lésions pulmonaires.
Par exemple, dans le cas de la DAD, il aurait pu faire partie du cours naturel de COVID-19 ou alternativement, le résultat d'autres complications comme une pneumonie contractée à l'hôpital. Ceux-ci sont difficiles à différencier chez ces patients gravement malades, avec plus de la moitié d'entre eux présentant des changements pneumoniques aigus.
Cependant, des chercheurs antérieurs ont conclu que la pneumonie au COVID-19 n'est pas liée à la DAD mais à la pneumonie aiguë fibrineuse et organisatrice (AFOP). D'un autre côté, il est possible que l'AFOP soit une forme de DAD qui produit plus de fibrine.
Les membranes hyalines caractéristiques d'AFOP sont également observées chez DAD mais avec une distribution imprévisible. Ainsi, l'ensemble du poumon doit être examiné pour exclure ce dernier. Encore une fois, avec les biopsies pulmonaires, la présence du virus pourrait être manquée dans près de la moitié des cas. L'étude montre ainsi l'erreur potentielle inhérente au recours aux biopsies pulmonaires et non aux études pulmonaires entières pour déduire les effets de cette infection.
L'embolie pulmonaire n'était pas très courante, bien que des microthrombes aient été fréquemment observés. Sept patients avaient soit un PE, soit un infarctus pulmonaire; cependant, ce n'était pas la cause principale ou majeure de décès dans cette série de patients. Les microthrombis sont observés dans de nombreux cas de syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA) et sont une caractéristique non spécifique des états procoagulatifs et inflammatoires.
Les lésions cardiaques aiguës n'étaient pas non plus très courantes sous forme de myocardite aiguë ou d'ischémie myocardique. La présence du virus dans tous les tissus examinés peut refléter la présence répandue du récepteur ACE2 dans le corps et non une lésion virale directe.
Limites et implications
L'étude est limitée en ce que seuls 17 patients ont été inclus, et les examens post-mortem n'ont pu être effectués que 72 à 96 heures après le décès. Cela a permis une autolyse importante, entraînant la destruction de tissus comme l'intestin et les reins. Un autre problème était la difficulté de tracer la chronologie de la propagation virale entre différents organes, ce qui aurait pu aider à générer une théorie sur la voie de propagation du virus des poumons vers d'autres parties du corps.
Enfin, l'évolution de la maladie, le moment de la mort et le type de traitement étaient très différents, ce qui signifie que les résultats ne pouvaient pas être mis en correspondance avec les résultats microscopiques comme étant les résultats de COVID-19 lui-même, ni le mécanisme réel de l'organe blessure soit déchiffrée.
L'absence d'un schéma spécifique de blessure dans les organes autres que les poumons suggère que «l'infection par le SRAS-CoV-2 pourrait être juste le déclencheur d'une réponse écrasante de l'hôte, ce qui pourrait secondairement entraîner une dysfonction organique associée au COVID-19. Deuxièmement, la détection d'acide nucléique viral par le test RT-PCR ne signifie pas nécessairement la présence d'un virus à réplication active ou même la présence d'une infection virale dans la cellule elle-même, mais pourrait plutôt être une découverte inoffensive.
Par conséquent, l'étude met en évidence le danger de cartographier toute caractéristique extrapulmonaire unique de blessure au COVID-19, tout en confirmant la présence du virus dans chaque organe, que les lésions aient été observées à l'examen microscopique.
*Avis important
medRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, orienter la pratique clinique / les comportements liés à la santé, ou traités comme des informations établies.
