Dans cette étude, les scientifiques financés par Cancer Research UK établiront les cibles du vaccin. Ils découvriront quelles protéines à la surface des cellules du cancer de l’ovaire à un stade précoce sont les plus fortement reconnues par le système immunitaire et avec quelle efficacité le vaccin tue les mini-modèles de cancer de l’ovaire appelés organoïdes.
Si ces recherches aboutissent, les essais cliniques du vaccin commenceront alors. L’espoir est qu’à l’avenir, les femmes puissent se voir proposer ce vaccin pour prévenir le cancer de l’ovaire en premier lieu.
Il y a environ 7 500 nouveaux cas de cancer de l’ovaire chaque année au Royaume-Uni, et c’est le 6ème cancer le plus répandu chez les femmes*. Il n’existe actuellement aucun programme de dépistage de la maladie et certaines femmes ayant hérité de copies de gènes altérés courent un risque plus élevé.
Le risque de cancer de l'ovaire est jusqu'à 65 % plus élevé chez les femmes présentant des gènes BRCA1 altérés, et jusqu'à 35 % plus élevé chez les femmes présentant des gènes BRCA2 altérés, par rapport aux femmes ne présentant pas ces altérations génétiques**. Actuellement, il est recommandé aux femmes présentant des altérations BRCA1/2 de se faire retirer les ovaires avant l'âge de 35 ans, ce qui signifie qu'elles ne pourront pas avoir d'enfants à l'avenir et qu'elles connaîtront une ménopause précoce.
Directeur du laboratoire de cellules de cancer de l'ovaire, institut MRC Weatherall de médecine moléculaire de l'université d'Oxford et responsable du projet OvarianVax, le professeur Ahmed Ahmed, a déclaré :
« Nous avons besoin de meilleures stratégies pour prévenir le cancer de l'ovaire. Actuellement, les femmes porteuses de mutations BRCA1/2, qui courent un risque très élevé, se voient proposer une intervention chirurgicale qui prévient le cancer mais les prive de la possibilité d'avoir des enfants par la suite. Dans le même temps, de nombreux autres cas des cancers de l'ovaire ne sont détectés qu'à un stade beaucoup plus avancé.
« Apprendre au système immunitaire à reconnaître les tout premiers signes du cancer est un défi de taille. Mais nous disposons désormais d'outils très sophistiqués qui nous donnent de véritables informations sur la façon dont le système immunitaire reconnaît le cancer de l'ovaire.
OvarianVax pourrait offrir la solution pour prévenir le cancer, d’abord chez les femmes à haut risque mais aussi plus largement si les essais s’avèrent concluants. Grâce à ce financement, notre recherche peut faire un grand pas en avant vers un vaccin viable contre le cancer de l'ovaire.
Ahmed Ahmed, professeur, directeur, laboratoire de cellules du cancer de l'ovaire, MRC Weatherall Institute of Molecular Medicine
Des recherches antérieures menées par le professeur Ahmed et son équipe de l'Université d'Oxford ont montré que les cellules immunitaires des patientes atteintes d'un cancer de l'ovaire « se souviennent » de la tumeur. En s'appuyant sur ces recherches, les scientifiques entraîneront le système immunitaire à reconnaître plus de 100 protéines à la surface du cancer de l'ovaire, connues sous le nom d'antigènes associés aux tumeurs.
Ils découvriront lesquels de ces antigènes incitent le système immunitaire à reconnaître et à tuer les cellules qui se transforment en cancer de l'ovaire. Des échantillons de tissus provenant des ovaires et des trompes de Fallope de personnes atteintes d'un cancer de l'ovaire seront utilisés pour recréer les premiers stades du cancer de l'ovaire dans l'étude.
Les chercheurs travailleront avec des représentants des patients et du public pour déterminer qui serait prêt à recevoir le vaccin, qui pourrait en bénéficier le plus, comment il pourrait être administré et comment garantir qu'il soit adopté par autant de femmes éligibles que possible, s'il est possible. réussit dans les futurs essais cliniques.
Il faudra encore de nombreuses années pour que le vaccin atteigne un point où il soit largement disponible pour les femmes exposées au risque de cancer de l'ovaire. Cependant, ce financement constitue une étape passionnante vers un monde où les médecins peuvent prévenir le cancer de l’ovaire à un stade précoce, plutôt que de le traiter une fois que la maladie s’est déjà installée.
OvarianVax est l'un des nombreux projets financés dans le cadre de la stratégie de recherche préventive de Cancer Research UK, qui vise à utiliser les découvertes en laboratoire pour trouver des moyens plus précis de prévenir le cancer.
La directrice générale de Cancer Research UK, Michelle Mitchell, a déclaré :
« Des projets comme OvarianVax constituent un pas en avant très important vers un avenir passionnant, où le cancer sera beaucoup plus évitable. Ce financement permettra des découvertes cruciales en laboratoire qui réaliseront nos ambitions d'améliorer la survie au cancer de l'ovaire.
« OvarianVax s'appuie sur les développements passionnants de la technologie vaccinale pendant la pandémie. Il s'agit de l'un des nombreux projets qui, nous l'espérons, donneront aux femmes une vie plus longue et meilleure, libérées de la peur du cancer.