Au Royaume-Uni, les tout-petits tirent près de la moitié (47 %) de leurs calories d'aliments ultra-transformés (UPF), et ce chiffre atteint 59 % à l'âge de sept ans, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL.
L'étude, publiée dans le Journal européen de nutritiona examiné les données de 2 591 enfants nés au Royaume-Uni en 2007 et 2008 dont les parents ont enregistré ce que leurs enfants ont mangé et bu pendant trois jours.
Les UPF les plus couramment consommés par les tout-petits – qui avaient 21 mois lorsque leurs parents ont enregistré leur régime alimentaire – étaient les yaourts aromatisés et les céréales complètes pour petit-déjeuner, des produits généralement considérés comme sains. À l’âge de sept ans, les UPF les plus courants étaient les céréales sucrées, le pain blanc et les puddings.
L'auteur principal, le Dr Rana Conway, de l'Institut d'épidémiologie et de soins de santé de l'UCL, a déclaré : « Les aliments ultra-transformés ne sont pas tous mauvais pour notre santé et les aliments généralement consommés par les tout-petits dans notre étude sont considérés comme assez sains.
Cependant, certaines céréales complètes et yaourts aromatisés contiennent des niveaux élevés de sucre et de sel ajoutés et notre étude a révélé que les tout-petits qui consommaient davantage d'aliments ultra-transformés avaient également un apport plus élevé de ces ingrédients.
Dr Rana Conway, Institut d'épidémiologie et de soins de santé, University College London
« C'est préoccupant, d'autant plus que les tout-petits consomment en général plus de sucre et de sel ajoutés que ce qui est recommandé.
« Mis à part le sucre et le sel, un régime alimentaire comprenant beaucoup d'aliments ultra-transformés est moins susceptible d'habituer les enfants aux saveurs naturelles des aliments entiers et donc moins susceptible d'encourager une alimentation saine plus tard dans la vie. »
L'auteur principal, le professeur Clare Llewellyn, de l'Institut d'épidémiologie et de soins de santé de l'UCL, a déclaré : « Les habitudes alimentaires au cours des premières années sont importantes, car elles aident à établir des habitudes qui peuvent persister tout au long de l'enfance et jusqu'à l'âge adulte. Cela s'est reflété dans nos résultats, avec Les enfants de 21 mois qui mangent davantage d’aliments ultra-transformés sont également susceptibles d’être de plus grands consommateurs d’aliments ultra-transformés à l’âge de sept ans. »
Les chercheurs ont analysé les données de l'étude de cohorte jumelle Gemini, en utilisant la classification Nova pour diviser les aliments et les boissons consommés en quatre groupes : les aliments non transformés ou peu transformés (œufs, lait, légumes, poisson et fruits) ; ingrédients culinaires transformés (sel, beurre et huile) ; aliments transformés (poisson en conserve, beurre de cacahuète et fromage) ; et UPF (céréales, yaourts, pain de mie de fabrication industrielle, biscuits, saucissons, chips).
Les UPF sont généralement produits industriellement et contiennent des ingrédients non utilisés ou très rarement utilisés dans la cuisine familiale, tels que des émulsifiants, des colorants et des édulcorants.
Les tout-petits ont été répartis en cinq groupes en fonction de leur consommation d’aliments ultra-transformés. L’équipe de recherche a découvert que les tout-petits du groupe UPF le plus bas consommaient 28 % de leurs calories provenant des UPF, tandis que pour les tout-petits du groupe le plus élevé des cinq groupes, cette proportion était de 69 %.
Ils ont également constaté que les aliments ultra-transformés consommés à 21 mois permettaient de prédire la consommation d'UPF à sept ans. Les tout-petits qui consommaient le plus d'UPF étaient 9,4 fois plus susceptibles de faire partie du groupe qui consommait le plus d'UPF à l'âge de sept ans, par rapport aux tout-petits qui consommaient la plus faible proportion d'UPF. L'équipe de recherche a déclaré que cela pourrait être en partie attribuable à la nature « hyperappétente » de ces UPF, car il s'agit généralement d'aliments plus riches en graisses, en sucre et/ou en sel.
Dans les cinq groupes UPF, la consommation de sucres libres des tout-petits dépassait le maximum recommandé par le gouvernement britannique, soit 5 % de l'apport calorique quotidien. Dans les deux groupes UPF les plus élevés, la consommation de sucre ajouté dépassait 10 % en moyenne.
Les chercheurs ont appelé à des politiques visant à rééquilibrer l'alimentation des enfants vers une proportion plus faible d'UPF, par exemple en restreignant la promotion d'aliments malsains destinés aux enfants, en ajoutant des étiquettes d'avertissement sur les produits (par exemple ceux qui sont riches en sucre) et en subventionnant les aliments frais et aliments peu transformés.
Le Dr Conway a déclaré : « Il n'est pas facile de nourrir sainement les enfants dans notre environnement alimentaire actuel. Les aliments hautement transformés sont souvent moins chers que les aliments que les parents aimeraient donner à leurs enfants, comme les fruits et légumes frais.
« De plus, même si les étiquettes suggèrent qu'il s'agit d'un choix sain, les aliments ultra-transformés commercialisés pour les enfants contiennent souvent trop de sucre et de sel. Cela rend plus difficile pour les parents de faire des choix sains. »
Dans le document, l'équipe de recherche a également déclaré qu'il existait une gamme de produits commerciaux destinés aux jeunes enfants qui ne seraient pas classés comme UPF car ils ne contenaient pas d'ingrédients de type UPF mais imitent les UPF en termes de textures. Ceux-ci peuvent inclure des bâtonnets de légumes, des choux ou des collations ressemblant à des biscuits.
Selon les chercheurs, il est peu probable qu'une exposition précoce à ces aliments encourage la consommation de légumes, même si le contenu nutritionnel des aliments était sain (c'est-à-dire qu'ils ne contenaient ni sucre ni sel ajoutés).
Dans les limites de leur étude, les chercheurs ont noté que les personnes d’origine ethnique blanche et ayant un statut socio-économique plus élevé étaient surreprésentées dans leur échantillon de population par rapport à la population britannique dans son ensemble.