À Saint-Louis, une équipe d'étudiants à bord d'une camionnette bien équipée visite des centres seniors, une maison de soins infirmiers, une église et d'autres sites, apprenant à effectuer des évaluations gériatriques complètes et d'une heure.
L'équipe – futurs médecins, travailleurs sociaux, psychologues et thérapeutes – recherche des problèmes communs tels que la fragilité, la faiblesse musculaire et le déclin cognitif. Les patients qu'ils évaluent gratuitement, reçoivent des plans imprimés pour aider à guider leurs soins.
Dans l'ensemble de l'Oregon, les agents de santé communautaires se sont inscrits à un programme de formation en ligne de huit heures – avec des sections sur Medicare et Medicaid, des soins palliatifs et des soins palliatifs, et la communication avec les patients et les familles – pour les aider à travailler avec les personnes âgées.
« Nous avons besoin de ces agents de santé publique de première ligne pour savoir comment fournir des soins adaptés à l'âge », a déclaré Laura Byerly, gériatre de l'Oregon Health & Science University qui dirige ses efforts.
Et à Louisville, le même programme financé par le gouvernement fédéral offre une formation en gériatrie à travers le Kentucky. Parfois, cependant, cela prend une approche moins formelle.
Sam Cotton, le travailleur social qui dirige son programme de démence, a récemment entendu une église méthodiste locale dont les paroissiens s'occupaient de parents atteints de démence. Quelqu'un pourrait-il parler à la congrégation de ce rôle exigeant? Cotton, professeur adjoint à l'Université de Louisville, a déclaré que cela serait là.
Ces programmes, et 39 autres comme eux à travers le pays, visent à aborder un fait alarmant: le nombre de gériatriciens et d'autres prestataires de soins de santé connaissant le vieillissement n'a pas réussi à suivre la population naissante de 65 ans et plus.
Depuis 2015, le Congrès a donc autorisé le financement du programme d'amélioration de la main-d'œuvre en gériatrie, ou GWEP, qui forme environ 70 000 personnes par an.
Récemment, ces subventions aux universités et aux hôpitaux, jusqu'à 1 million de dollars chaque année, sont apparues en péril. En juillet, sans avertissement ni explication, les décaissements annuels des bénéficiaires, dont certains avaient participé depuis le début du programme en 2015, ont été considérablement réduits.
Au lieu de 41,8 millions de dollars attendus, les bénéficiaires ont collectivement reçu 27,5 millions de dollars, un déficit de 34%, selon la Eldercare Workforce Alliance. Et plus de coupes semblaient arriver.
Le budget proposé par l'administration Trump pour l'exercice 2026 a éliminé le GWEP, ainsi que de nombreux autres programmes financés par le biais de la Health Resources and Services Administration, une agence du ministère de la Santé et des Services sociaux.
Bien que le programme ait toujours attiré le soutien bipartite et ait été autorisé à plusieurs reprises pendant cinq ans, le budget du président l'a zéro, citant « un effort pour rationaliser la bureaucratie, réinitialiser le bon équilibre entre les responsabilités fédérales et étatiques et sauver les fonds des contribuables ».
Comme 10 semaines se sont écoulées sans clarification – l'argent manquant était-il simplement retardé ou disparu pour de bon? – Les directeurs de programme ont appelé frénétiquement leurs représentants du Congrès tout en envisageant des licenciements douloureux et un avenir incertain.
« Cet argent a été affecté, signé et scellé, alors où est-il? » Cotton a déclaré le mois dernier. Outre son rôle dans le programme de Louisville, elle est présidente du conseil d'administration de la National Association of Geriatric Education Centers.
Les questions des bénéficiaires à HRSA, l'agence de financement, ont apporté peu de réponses. Puis, le 10 septembre, les programmes ont découvert que, aussi mystérieusement qu'ils avaient disparu, le reste des fonds alloués s'était soudainement concrétisé.
Et GWEP a été restauré à la fois aux projets de loi de la Chambre et du Sénat finançant le Département fédéral de la santé, bien que les projets de loi puissent toujours changer ou être élués – ou une résolution continue pourrait geler le financement actuel.
Le sauvetage peut refléter, en partie, les efforts d'un puissant partisan de GWEP, la sénatrice républicaine Susan Collins du Maine, qui fait face à une réélection l'année prochaine.
Dans un discours du Sénat le 3 septembre, Collins a qualifié le programme un « investissement modeste qui aidera à garantir que nos Américains plus âgés aient les soins d'experts dont ils ont besoin, que leurs soignants sont dispensés à la formation, que d'autres employés de santé et les prestataires de soins de santé reçoivent les compétences dont ils ont besoin. »
Pourtant, « cela a été pour les montagnes russes, pour le moins », a déclaré Marla Berg-Weger, codirectrice de GWEP à l'Université Saint-Louis, qui forme environ 9 800 personnes par an.
Les paiements retenus pendant 10 semaines ont égalé le montant que chaque subvention avait été affecté à la formation d'Alzheimer et de démence, a trouvé les directeurs de programme. Les programmes devaient désigner 230 000 $ d'une subvention de 1 million de dollars à la formation de démence pour les professionnels et les membres de la communauté, mais certains avaient choisi de dépenser plus et avaient donc des lacunes plus importantes.
Le GWEP de la Louisiana State University, par exemple, n'a initialement reçu que 152 000 $ de ses 976 659 $ attendus et s'est arrêté (temporairement, le directeur espère) toutes ses rotations et stages gériatriques en Louisiane et au Mississippi.
Que se passe-t-il? HRSA, l'agence fédérale finançant les programmes, a déclaré dans un e-mail que « tous les programmes de subventions ont été entièrement examinés pour assurer l'alignement avec les priorités de l'administration », provoquant « de brefs retards dans l'exécution de certains paiements ».
« Il est surprenant pour moi que quiconque remette en question la valeur d'avoir une main-d'œuvre connaissant les soins aux personnes âgées », a déclaré Carole Johnson, l'administrateur de l'agence pendant l'administration Biden.
« Tout le monde dans le domaine espérait que ce programme se développerait, pas le fléau », a-t-elle ajouté.
Les crédits n'ont augmenté que légèrement ces dernières années. Pourtant, « les destinataires sont très ingénieux », a ajouté Johnson. « C'est un programme » Big Bang for the Buck « et une utilisation intelligente des ressources fédérales. »
Le nombre de gériatres pratiquants – 6 580 cette année, selon les estimations de la HRSA – devrait diminuer légèrement dans les années à venir, même si la nécessité d'une telle expertise monte. Il est difficile d'attirer des étudiants en médecine et des médecins dans une spécialité relativement peu rémunérée dont les patients sont principalement assurés par Medicare, bien que les enquêtes aient montré une satisfaction au travail élevée chez les gériatres.
La plupart des patients plus âgés reçoivent des soins non pas des gériatres mais des médecins de soins primaires, d'autres médecins spécialistes, des assistants médicaux, des infirmières praticiennes, des travailleurs sociaux, des pharmaciens et des travailleurs de soins directs.
En conséquence, les GWEP mettent l'accent sur l'extension des connaissances sur les soins aux aînés – dont les risques, les symptômes, les objectifs et les traitements diffèrent souvent de ceux des patients plus jeunes – à un large éventail de prestataires, en particulier dans les zones rurales et mal desservies. Ils éduquent également les patients eux-mêmes et les soignants familiaux.
Le programme de l'Université Saint-Louis, par exemple, a récemment introduit un apprentissage pour les aides infirmières certifiés, ou CNA, travaillant dans une maison de soins infirmiers de banlieue.
« Le chiffre d'affaires des employés des maisons de soins infirmiers en général, et CNA en particulier, est très élevé », a expliqué Berg-Weger. Ces emplois sont souvent mal payés et stressants, et les 75 heures de formation requises pour la certification ne se plongent pas profondément dans les besoins et les caractéristiques particuliers des patients plus âgés.
Six femmes se sont inscrites à la première classe d'apprentissage de Saint Louis, conçue pour accueillir 10 à la fois. Plus d'un an, ils recevront 144 heures d'éducation sur des matières telles que les médicaments, la prévention des chutes et la démence.
Le programme d'études comprend à la fois des classes en personne avec un gériatre et une infirmière praticienne gériatrique, et plus de 40 courtes vidéos que l'équipe GWEP a produites. Les aides « peuvent regarder sur leurs téléphones pendant leurs pauses », a déclaré Berg-Weger.
À la fin de l'année, les diplômés deviennent des spécialistes en gériatrie certifiés et reçoivent une allocation de 1 000 $ du programme et une augmentation de 12% de leurs employeurs. « Notre plan est d'offrir cela à d'autres installations », a déclaré Berg-Weger.
Et à GWEPS dans d'autres États, s'ils survivent.
