Alors que les pompiers luttaient contre les flammes catastrophiques dans le comté de Los Angeles en janvier, les sénateurs américains de Californie, Adam Schiff et Alex Padilla, ont signé une législation dans un objectif simple: fournir une assistance fédérale aux premiers intervenants diagnostiqués avec un cancer lié au service.
L'honorable à notre loi sur les héros déchus est considéré comme crucial par ses partisans, le changement climatique alimentant une augmentation de la fréquence des incendies de forêt et de la lutte contre les incendies considérés comme cancérigènes par l'Organisation mondiale de la santé. Les pompiers ont une chance de 14% plus élevée de mourir du cancer que la population générale, selon une étude en 2024, et la maladie était responsable de 66% des décès de pompiers de carrière de 2002 à 2019.
Les incendies de forêt de Los Angeles ont apporté la peur générée par ces statistiques en gras. Comme les maisons, les entreprises et les voitures – et les produits qui y sont – étaient incinérés, des gaz, des produits chimiques, de l'amiante et d'autres polluants toxiques ont été libérés dans l'air, s'installant souvent dans le sol et la poussière. Les premiers intervenants travaillant à bout portant, souvent sans protection respiratoire adéquate, étaient plus à risque de développer des problèmes de santé défavorables.
Quelques jours seulement après les incendies, les chercheurs ont testé un groupe de 20 pompiers venus du nord de la Californie pour aider à combattre les flammes et ont trouvé des niveaux dangereusement élevés de plomb et de mercure dans leur sang.
« Les pompiers et les premiers intervenants ont mis leur vie en jeu sans une seconde pensée pour protéger les communautés de Californie des incendies dévastateurs du sud de la Californie », a déclaré Padilla dans un communiqué. « Lorsqu'ils sacrifient leur vie ou font face à de graves handicaps en raison de cancers liés aux services, nous avons le devoir partagé d'aider à remettre leur famille sur pied. »
Mais alors que l'honorable acte de nos héros déchus a un soutien bipartite, il fait toujours face à une route difficile politiquement, et ceux qui ont passé des années à gérer des programmes gérés par le gouvernement similaires préviennent les principales questions de mise en œuvre si la mesure devient la loi.
Le Comité judiciaire du Sénat a adopté un projet de loi similaire en 2024, mais la mesure n'a pas avancé un vote sur le parquet. Et avec les législateurs réfléchissant à des coupes budgétaires fédérales potentiellement massives, son sort au Congrès cette année est loin d'être clair. Ce qui est clair, c'est que, pour la législation liant les avantages aux conditions de santé liées aux services, le diable est dans les détails.
« L'adoption de la législation n'est pas aussi difficile que de la garder », a déclaré John Feal, qui a été blessé sur le site du Ground Zero du 11 septembre tout en travaillant comme superviseur de démolition. Il est depuis devenu un défenseur féroce des premiers intervenants et des vétérans militaires.
« Vous regardez la législation mûrir, car de plus en plus de personnes qui ont besoin de l'aide se manifestent », a déclaré Feal. À ce stade, a-t-il ajouté, la capacité du programme à se développer – et à traiter avec succès les applications de ceux qui se sont manifestés pour obtenir de l'aide – peuvent devenir un défi.
C'est, a déclaré Feal, ce qui s'est passé avec les différents programmes gouvernementaux créés après les attaques du 11 septembre pour fournir une indemnisation monétaire et des soins de santé aux premiers intervenants blessés, dont certains diagnostiqués plus tard avec un cancer. Le Fonds de rémunération des victimes du 11 septembre et le programme de santé du World Trade Center ont rencontré des problèmes de financement substantiels et ont été assaillis par des échecs logistiques.
La structure de la loi d'honorants sur nos héros déchus, parrainée par la sénatrice Amy Klobuchar (D-Minn.), Pourrait lui permettre de contourner certains pièges de financement. Plutôt que de créer un nouveau programme d'avantages sociaux, le projet de loi accordera aux pompiers qui ont des conditions liées au cancer non 9/11 à l'accès au programme de prestations des agents de sécurité publique de longue date, qui offre des avantages de mort, d'invalidité et d'éducation à des répondants de la famille et des membres de la famille survivants.
Les prestations de décès dans ces programmes sont considérées comme des dépenses obligatoires et sont financées indépendamment des décisions budgétaires du Congrès. Le financement des prestations d'invalidité et d'éducation dépend cependant des crédits annuels.
Même avec un financement complet, la législation pourrait faire face à des problèmes de mise en œuvre similaires à ceux qui affligent les programmes du 11 septembre, y compris des critères d'éligibilité complexes, des difficultés à documenter que les maladies sont liées aux services et – plus récemment – de longues attentes à s'inscrire au milieu de tentatives fédérales de réductions.
L'avocat Michael Barasch a représenté le défunt détective de la police de New York, James Zadroga, qui a développé une fibrose pulmonaire à partir d'une exposition toxique sur le site du World Trade Center et pour qui la loi sur la santé et la rémunération du 11 septembre est nommée. Barasch, qui représente toujours le 11 septembre des victimes et des lobbies pour les améliorations et le financement des programmes, a déclaré que la loi honorable sur nos héros déchus devrait rationaliser le processus pour que les premiers intervenants documentent que leurs cancers sont liés à la lutte contre les incendies de forêt.
« D'après mon expérience, représentant plus de 40 000 membres de la communauté du 11 septembre, tout programme similaire devrait avoir un ensemble clair de normes pour déterminer l'admissibilité », a déclaré Barasch à KFF Health News. « La complexité inutile crée un risque grave que les intervenants qui auraient dû être éligibles pourraient ne pas avoir accès à des avantages sociaux. »
Feal a ajouté que les législateurs devraient être prêts à renforcer le financement pour doter adéquatement le programme de prestations des agents de sécurité publique si cela s'ajoute aux conditions actuellement couvertes, notant que les programmes du 11 septembre ont gonflé alors que de plus en plus de premiers intervenants ont présenté des conditions liées aux services.
« Il y avait 75 000 personnes dans le programme en 2015. Il y a maintenant près de 140 000 », a déclaré Feal. « Il y a un arriéré sur l'inscription au programme WTC parce qu'ils manquent de personnel, et il y a aussi un arriéré pour obtenir vos maladies certifiées afin que vous puissiez être rémunéré. »
Alors que le programme de prestations des agents de sécurité publique est actuellement mis en œuvre, les pompiers et autres premiers intervenants sont admissibles à un soutien aux blessures physiques qu'ils subissent dans l'exercice de leurs fonctions ou à des décès provenant de crises cardiaques liées à l'obligation, des accidents vasculaires cérébraux, des problèmes de santé mentale et des maladies liées au 9/11. Le projet de loi ajouterait des dispositions pour ceux qui meurent ou deviendront handicapés en permanence à partir d'autres cancers liés aux services.
Une étude a déjà été lancée pour suivre les impacts sur la santé à court et à long terme des incendies de forêt de Los Angeles. « Il s'agissait d'une catastrophe environnementale et de santé qui se déroulera au fil des décennies », a déclaré Kari Nadeau, professeur à la Th Chan School of Public Health de Harvard, en annonçant l'étude.
Les pompiers qui ont lutté contre les incendies de camp massifs de 2018 en Californie du Nord, quant à eux, ont été trouvés pour transporter des niveaux plus élevés de cancérogènes et d'autres substances toxiques dans leur sang que la population générale, selon une étude commandée par la Fondation de prévention du cancer des pompiers de San Francisco.
L'honorable acte de nos héros déchus a été présentée pour la première fois en 2023 et a réintroduit le 23 janvier de cette année, Klobuchar faisant référence aux incendies de forêt de Californie dans son communiqué de presse. Le Congressional Budget Office a estimé l'année dernière que le projet de loi coûterait environ 250 millions de dollars par an de 2024 à 2034; Il n'a pas pesé depuis que la mesure a été réintroduite.
« L'emprise du cancer sur les pompiers est indéniable », a déclaré Edward Kelly, président de l'Association internationale des pompiers. « Lorsqu'un pompier décède du cancer du travail, nous leur devons de s'assurer que leurs familles bénéficient des prestations de décès en service. »
Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
|
Cet article a été réimprimé de Khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les problèmes de santé et est l'un des principaux programmes d'exploitation de KFF – la source indépendante de la recherche sur les politiques de santé, du sondage et du journalisme. |
