L’urbanisation croissante et la migration des populations rurales vers les villes ont fait grimper le nombre de citadins de façon spectaculaire à plus de 50 % de la population totale à l’époque moderne. Malgré les salaires plus élevés et (parfois) de meilleures installations pour l’éducation, les soins de santé et l’emploi en milieu urbain, le stress et les problèmes de santé mentale qui en résultent comme les troubles anxieux, la dépression et la schizophrénie sont également accrus.
Une nouvelle étude montre comment l’exposition à la nature lors d’une promenade d’une heure dans un cadre naturel peut prévenir la fatigue mentale et éventuellement réduire l’incidence des problèmes de santé mentale. Réalisée à l’Institut Max Planck pour le développement humain, Max Planck Dahlem Campus of Cognition (MPDCC), Berlin, Allemagne, l’étude apparaît dans la revue Psychiatrie moléculaire.
Introduction
Les troubles mentaux majeurs sont augmentés jusqu’à 56 % en milieu urbain, ce qui a été suggéré comme étant le principal facteur de risque environnemental de la schizophrénie, expliquant plus de 30 % de ces cas, selon certains scientifiques. Dans tous les cas, le risque de schizophrénie est systématiquement lié aux habitations urbaines, indépendamment des antécédents familiaux, de la toxicomanie, du soutien du réseau social et des facteurs sociodémographiques.
Cela suggère que le stress social lié à un environnement urbain est peut-être associé à une incidence plus élevée de schizophrénie.
L’expérience de la nature est connue pour restaurer la capacité de concentration et soulager le stress en raison (selon l’hypothèse de la biophilie) du lien humain inhérent avec la nature. Cela a été exploré avec la théorie de la restauration de l’attention (ART) et la théorie de la récupération du stress (SRT).
La première repose sur l’attention involontaire à la nature, qui soulage la tension sur l’attention volontaire. La seconde met en évidence le soulagement du stress qui accompagne les émotions apaisantes évoquées par la nature.
De nombreuses études ont montré que l’expérience de la nature améliore la mémoire de travail, restaure l’attention concentrée, soulage la peur et le stress et produit des réductions bénéfiques de la fréquence cardiaque, de la pression artérielle et des niveaux de cortisol.
L’amygdale est une région du cerveau activée lors d’une tâche qui évoque un stress social. L’activation est plus importante en milieu urbain, ce qui indique la nécessité d’études d’intervention pour valider le rôle causal d’un environnement urbain dans l’activation de l’amygdale.
Une étude a montré que marcher dans la nature pendant 90 minutes réduisait la rumination et l’activité cérébrale associée, mais pas la marche urbaine. Ceci a été déterminé en utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (fMRI). En utilisant la même technologie, les auteurs du présent article ont examiné l’activité cérébrale dans certaines régions, à savoir l’amygdale, le cortex cingulaire antérieur (ACC) et le cortex préfrontal dorsolatéral (dlPFC), avant et après avoir marché pendant une heure dans un environnement naturel vs. environnement urbain.
L’objectif était de déterminer si les régions cérébrales activées par le stress seraient activées différemment dans l’un ou l’autre contexte par rapport aux niveaux de base. Celle-ci a été mesurée en trois points.
Tout d’abord, les sujets ont été présentés avec 15 visages masculins et 15 féminins montrant de la peur ou une expression neutre, avec une IRMf continue avant et après la tâche. Deuxièmement, une IRMf a été réalisée pour les sujets et les témoins après avoir donné aux participants une tâche conçue pour évoquer le stress social, la Montreal Imaging Stress Task (MIST).
Qu’a montré l’étude ?
Les résultats de l’étude ont montré que l’amygdale était activée différemment dans la tâche de visualisation de la peur par rapport à l’expression neutre en fonction de l’environnement de la marche. En effet, si l’activité de l’amygdale restait stable en milieu urbain, elle était nettement réduite après la marche dans la nature.
Cela a été observé lorsque les résultats ont été regroupés pour les expressions Peur et Neutre ou testés séparément. Il a également été vu avec des stimuli masqués, où les visages étaient montrés brièvement puis masqués pour le reste du temps de visionnage. La majeure partie de l’activation de l’amygdale était due à l’activité de l’amygdale droite.
Le même type de changement a été observé chez les participants MIST, où l’activité de l’amygdale chez les participants exposés au stress a été réduite après la promenade dans la nature mais pas après la promenade urbaine.
Fait intéressant, les participants n’ont pas déclaré se sentir soulagés du stress, n’ont pas mieux exécuté les tâches cognitives ni montré d’indicateurs physiologiques de soulagement du stress. Cependant, ils percevaient une meilleure restauration après la promenade dans la nature et rapportaient un plus grand plaisir de la promenade par rapport aux marcheurs urbains.
Les autres régions du cerveau examinées n’ont pas montré de tels changements.
Quelles sont les conclusions ?
La diminution de l’activité de l’amygdale après une promenade dans la nature contraste avec l’absence de changement après une promenade urbaine. « Nous interprétons cela comme une preuve montrant que la nature est en effet capable de restaurer les individus du stress.”
En fait, l’activation de l’amygdale a été réduite en réponse aux visages neutres et craintifs, suggérant un effet général produit par la marche dans la nature, augmentant le seuil d’activation. Le même effet a été observé lors de stimuli masqués comme non masqués après la marche dans la nature. Cela corrobore les résultats antérieurs montrant l’activation de l’amygdale avec des stimuli masqués, malgré le manque de perception consciente.
« L’effet bénéfique de l’exposition à la nature sur le stress peut se produire en dehors de notre conscience.” L’étude a également localisé l’activité de l’amygdale à l’amygdale basolatérale, ainsi qu’au côté droit, une nouvelle découverte dans le conditionnement de la peur et l’activation liée à l’anxiété.
L’absence de perception de changement dans les mesures comportementales était probablement due au fait que les participants étaient stressés par le MIST effectué immédiatement après le retour de la promenade dans la nature, ce qui indique que dans les études futures, les mesures comportementales devraient être interrogées immédiatement après la marche et avant les tests induisant le stress.
L’absence d’amélioration de la cognition avec les promenades dans la nature soutient le SRT plutôt que l’ART. Il s’agit de la première étude qui montre que l’exposition à la nature sur une courte période produit des effets aigus, contrairement à l’exposition urbaine, tout en séparant les effets positifs de la promenade nature des effets négatifs d’une promenade urbaine. « Cela plaide fortement en faveur des effets salutogènes de la nature par opposition à une exposition urbaine provoquant un stress supplémentaire.”
Avec une activation plus faible de l’amygdale suite à des expositions à la nature, cela pourrait expliquer pourquoi les habitants des zones rurales ont une activité amygdale liée au stress plus faible et pourquoi les citadins vivant à proximité des forêts ont une meilleure intégrité de l’amygdale.
Alors que l’urbanisation augmente rapidement, avec 70 % de la population mondiale qui devrait migrer vers les villes au cours des prochaines décennies, les urbanistes devraient inclure beaucoup plus d’espaces verts pour maintenir et améliorer la santé mentale. « Passer du temps dans la nature urbaine (prescription verte) peut amortir l’impact défavorable de la ville et servir de mesure préventive contre le développement de la schizophrénie.”
