Une vaste étude d’adultes français publiée par Le BMJ suggère aujourd’hui une association directe potentielle entre une consommation plus élevée d’édulcorants artificiels et un risque accru de maladies cardiovasculaires, y compris les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.
Les résultats indiquent que ces additifs alimentaires, consommés quotidiennement par des millions de personnes et présents dans des milliers d’aliments et de boissons, ne doivent pas être considérés comme une alternative saine et sûre au sucre, conformément à la position actuelle de plusieurs agences de santé.
Les édulcorants artificiels sont largement utilisés comme alternatives sans ou à faible teneur en calories au sucre. Ils représentent un marché mondial de 7200 millions de dollars (5900 millions de livres sterling; 7000 millions d’euros) et se retrouvent dans des milliers de produits dans le monde, en particulier les aliments ultra-transformés tels que les boissons sucrées artificiellement, certaines collations et les plats cuisinés hypocaloriques.
Plusieurs études ont établi un lien entre la consommation d’édulcorants artificiels ou de boissons édulcorées artificiellement (ASB) et la prise de poids, l’hypertension artérielle et l’inflammation, mais les résultats restent mitigés quant au rôle des édulcorants artificiels dans la cause de diverses maladies, notamment les maladies cardiovasculaires (MCV). De plus, plusieurs études observationnelles ont utilisé la consommation d’ASB comme indicateur indirect pour explorer le risque de MCV, mais aucune n’a mesuré l’apport d’édulcorants artificiels dans l’alimentation globale.
Pour approfondir cette question, une équipe de chercheurs de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et ses collègues se sont appuyés sur les données de 103 388 participants (âge moyen 42 ans ; 80 % de femmes) de l’étude en ligne NutriNet-Santé, lancé en France en 2009 pour étudier les relations entre nutrition et santé.
Les apports alimentaires et la consommation d’édulcorants artificiels ont été évalués par des enregistrements alimentaires répétés sur 24 heures et une série de facteurs potentiellement influents sur la santé, le mode de vie et les facteurs sociodémographiques ont été pris en compte.
Les édulcorants artificiels de toutes les sources alimentaires (boissons, édulcorants de table, produits laitiers, etc.) et par type (aspartame, acésulfame de potassium et sucralose) ont été inclus dans l’analyse.
Au total, 37 % des participants ont consommé des édulcorants artificiels, avec un apport moyen de 42,46 mg/jour, ce qui correspond à environ un sachet individuel d’édulcorant de table ou 100 ml de soda light.
Parmi les participants qui consommaient des édulcorants artificiels, les apports moyens pour les catégories de consommateurs inférieures et supérieures étaient de 7,46 et 77,62 mg/jour, respectivement.
Comparativement aux non-consommateurs, les consommateurs les plus importants avaient tendance à être plus jeunes, à avoir un indice de masse corporelle plus élevé, à être plus susceptibles de fumer, d’être moins actifs physiquement et de suivre un régime amaigrissant. Ils avaient également un apport énergétique total inférieur et des apports inférieurs en alcool, en graisses saturées et polyinsaturées, en fibres, en glucides, en fruits et légumes, et des apports plus élevés en sodium, en viande rouge et transformée, en produits laitiers et en boissons sans sucre ajouté. Cependant, les chercheurs ont tenu compte de ces différences dans leurs analyses.
Au cours d’une période de suivi moyenne de neuf ans, 1 502 événements cardiovasculaires sont survenus. Ils comprenaient la crise cardiaque, l’angine de poitrine, l’angioplastie (une procédure pour élargir les artères bloquées ou rétrécies vers le cœur), l’accident ischémique transitoire et l’accident vasculaire cérébral.
Les chercheurs ont découvert que la consommation totale d’édulcorants artificiels était associée à un risque accru de maladie cardiovasculaire (taux absolu de 346 pour 100 000 années-personnes chez les grands consommateurs et de 314 pour 100 000 années-personnes chez les non-consommateurs).
Les édulcorants artificiels étaient plus particulièrement associés au risque de maladie cérébrovasculaire (taux absolus de 195 et 150 pour 100 000 années-personnes chez les consommateurs supérieurs et les non-consommateurs, respectivement).
La consommation d’aspartame était associée à un risque accru d’accidents vasculaires cérébraux (186 et 151 pour 100 000 années-personnes chez les consommateurs supérieurs et les non-consommateurs, respectivement), tandis que l’acésulfame potassique et le sucralose étaient associés à un risque accru de maladie coronarienne (acésulfame potassique : 167 et 164 pour 100 000 personnes-années ; sucralose : 271 et 161 pour 100 000 personnes-années chez les consommateurs supérieurs et les non-consommateurs, respectivement).
Il s’agit d’une étude observationnelle, elle ne peut donc pas établir la cause, et les chercheurs ne peuvent pas non plus exclure la possibilité que d’autres facteurs inconnus (confondants) aient pu affecter leurs résultats.
Néanmoins, il s’agissait d’une vaste étude qui évaluait la consommation d’édulcorants artificiels des individus à l’aide de données alimentaires précises et de haute qualité, et les résultats sont conformes à d’autres études reliant l’exposition aux édulcorants artificiels à plusieurs marqueurs de mauvaise santé.
En tant que tels, les chercheurs affirment que leurs résultats ne suggèrent aucun avantage à remplacer les édulcorants artificiels par du sucre ajouté sur les résultats des maladies cardiovasculaires.
D’autres études de cohorte prospectives doivent confirmer ces résultats et des études expérimentales sont nécessaires pour clarifier les voies biologiques, ajoutent-ils.
En attendant, ils suggèrent que cette étude fournit des informations clés sur le contexte de la réévaluation des édulcorants artificiels actuellement menée par l’Autorité européenne de sécurité des aliments, l’Organisation mondiale de la santé et d’autres agences de santé.
