Compter les morts est l’une des premières et sombres étapes à franchir pour tenir compte d’un événement d’une ampleur tragique énorme, qu’il s’agisse d’une guerre, d’une catastrophe naturelle ou d’une pandémie.
Cette arithmétique sombre mais nécessaire est devenue trop courante pendant l’épidémie de covid-19.
Le nombre total de morts aux États-Unis a maintenant dépassé les 450 000.
Chaque décès est unique, une perte dévastatrice qui se répercute sur une famille, un réseau, une communauté. Mais dans l’ensemble, le bilan national des morts peut sembler abstrait et sa répétition dans les nouvelles peut devenir anesthésiante. Les journalistes, les commentateurs et les fonctionnaires sont laissés à la recherche de nouvelles façons de transmettre la mortalité de cet agent pathogène et l’importance de son taux de mortalité croissant.
Beaucoup se sont tournés vers l’histoire, citant Pearl Harbor (2403 tués) ou les attentats du 11 septembre (au moins 2977 tués) pour donner une perspective lorsque le nombre de décès quotidiens de covid aux États-Unis a atteint ces niveaux. (Actuellement, plus de 3000 Américains meurent chaque jour de covid.)
Le 21 janvier 2021 a offert une autre occasion de comparaison historique: c’était le jour où le nombre de morts de covid aux États-Unis a atteint – puis dépassé – les 405.399 Américains morts pendant la Seconde Guerre mondiale.
Pour beaucoup, tenter de comparer les deux nombres de morts – ou même de prendre note de leur brève conjonction – est malavisé ou offensant. C’est certainement un exercice moralement lourd. Le véritable impact émotionnel et social de l’un ou l’autre événement ne peut jamais être quantifié, mais de nombreux médias l’ont encore mentionné.
Cela soulève la question: sommes-nous en tant que société trop rapide pour atteindre ces comparaisons historiques? Faut-il mettre côte à côte une guerre mondiale politiquement motivée et une pandémie biologique, espacées de plus de sept décennies?
«Il s’agit de comparer des pommes et des oranges», a écrit l’auditeur de NPR Kris Petron en décembre en réponse à une histoire qui utilisait cette comparaison. «Il est extrêmement irrespectueux envers les anciens combattants de notre pays, qui font un chèque en blanc avec leur vie, de défendre notre Constitution.»
Ce type de réponse, au fil du temps, a convaincu l’historien de la médecine, le Dr Howard Markel, de ne pas établir de parallèle entre le nombre de morts causés par la guerre et une pandémie.
«J’essaie de ne pas faire de comparaisons avec un événement ou un groupe dont je sais qu’il contient beaucoup de sentiments, de sentiments et de douleur», a déclaré Markel, professeur à l’Université du Michigan et auteur de «When Germs Travel: Six Major Epidemics Qui ont envahi l’Amérique et les peurs qu’ils ont libérées.
L’idée que les morts au combat ont une signification ou une valeur unique est profondément enracinée dans la culture humaine. Les sociétés ont tendance à valoriser ceux qui sont morts pour une cause sur un champ de bataille.
Mais dans cette pandémie, ce sont les personnes âgées fragiles – dont beaucoup vivent dans des maisons de retraite et des résidences-services – qui sont décédées en grand nombre.
«Pour le monde qui regarde, ce n’est pas la même chose que la mort d’un jeune soldat dans la vingtaine, disons, sur les lignes de front dans une guerre», a déclaré l’historien de Yale Frank Snowden, auteur de «Epidemics and Society: From the Black Death Jusqu’au present. »
«Mais je ne pense pas que nous ayons le droit de peser des vies et de dire ce qui est le plus important», a ajouté Snowden.
Contrairement au covid-19, la pandémie mondiale de grippe de 1918-19 a tué de nombreuses personnes dans la vingtaine et la trentaine – pourtant, comme l’a noté Snowden, il n’y avait pas beaucoup de deuil collectif pour ces jeunes adultes, bien qu’ils mouraient dans la fleur de l’âge.
«Les gens étaient tellement habitués à la mortalité à cause du [first world] guerre que même les horribles décomptes qui accompagnaient la grippe «espagnole» avaient perdu leur capacité à horrifier comme on pouvait s’y attendre », a-t-il déclaré.
Lorsque nous comparons le nombre de morts, que comparons-nous exactement?
L’effort de comparer le nombre de morts de la pandémie avec celui d’une guerre frappe l’historien Samuel Biagetti comme un exercice particulièrement «moderne».
«À travers la grande majorité de l’histoire humaine, les gens ont compris que la guerre et la maladie vont de pair et sont inextricablement liées», a déclaré Biagetti, qui est le créateur et l’hôte du podcast «Historiansplaining».
La pandémie de grippe il y a 100 ans a été alimentée par les conditions de la Première Guerre mondiale et a finalement tué plus de personnes que la guerre, avec environ 50 millions de décès par grippe dans le monde et plus de 700000 décès par grippe aux États-Unis.
Biagetti a souligné que la Seconde Guerre mondiale a été le premier conflit de l’histoire américaine au cours duquel les combats ont tué plus de combattants que de maladies, un schéma qui se poursuit depuis et reflète les progrès médicaux tels que les vaccins et les antibiotiques.
Le carnage de la guerre ne s’arrête pas simplement parce que la paix est déclarée. Les retombées de la guerre se poursuivent longtemps après la fin des hostilités formelles et comprennent le handicap et la défiguration, les traumatismes mentaux, la toxicomanie, l’itinérance et le suicide.
Un exemple est la crise suicidaire actuelle parmi les anciens combattants américains. De 2005 à 2017, 78875 anciens combattants sont morts par suicide – plus que le nombre de soldats tués au Vietnam, 58220.
Pour toutes ces raisons, Biagetti a déclaré qu’il s’inquiétait de comparer la pandémie actuelle à n’importe quelle guerre, même si ce n’est que dans le but de compter les morts: «Vous ne pouvez pas simplement essayer de résumer dans une simple statistique l’ampleur de cette catastrophe par rapport à celle catastrophe, comme s’ils pouvaient même se résumer en un simple chiffre.
Et pourtant, le langage de la guerre imprègne une grande partie du discours national sur la pandémie.
Les infirmières travaillent en «première ligne». Le coronavirus est décrit comme un «ennemi» invisible. Le pays «lutte» contre le virus. Dans son discours inaugural, le président Joe Biden a déclaré que la pandémie avait «coûté autant de vies en un an que l’Amérique en a perdu pendant toute la Seconde Guerre mondiale».
La métaphore de la « guerre » est un appel à l’action, une reconnaissance du sacrifice
Certains Américains dont les parents sont morts des suites d’un covid embrassent la rhétorique de la guerre et pensent qu’il est impératif de comparer la pandémie aux guerres passées.
«L’ampleur de cette est celle d’une guerre, c’est juste un type de guerre différent et ce n’est pas celle que nous enseignons nécessairement dans nos livres d’histoire », a déclaré Kristen Urquiza, qui a cofondé le groupe de défense Marked By COVID après la mort de son père des suites de la maladie. L’été.
Urquiza a déclaré que le pays avait lutté collectivement pour répondre au coronavirus parce que les Américains comprenaient peu ce qu’il fallait pour surmonter une pandémie.
«D’une certaine manière, c’est en quelque sorte plus dangereux [than war] parce que nous n’y sommes pas préparés culturellement. »
Il y a aussi des vétérans qui estiment que les analogies de la guerre sont appropriées et même utiles. Le Dr Cleavon Gilman, médecin urgentiste à Yuma, en Arizona, a traité des patients atteints de covid depuis les premiers jours de l’épidémie et compare facilement la pandémie à une guerre.
« Il est très difficile de communiquer la gravité de cette pandémie si vous n’êtes pas dans un hôpital, où se déroule cette guerre », a déclaré Gilman, qui a servi comme médecin de combat maritime en Irak en 2004.
La Seconde Guerre mondiale a été la guerre la plus meurtrière de l’histoire mondiale, mais pas de l’histoire américaine: cette distinction appartient à la guerre civile. Le nombre de morts a été traditionnellement estimé à environ 618 000, mais de nouvelles recherches indiquent que 750 000 pourraient être plus précis.
Mais la Seconde Guerre mondiale occupe une place importante dans la mémoire culturelle américaine en tant que «bonne guerre», une guerre qui a uni le pays contre un ennemi clair, a déclaré Catherine Mas, professeur à l’Université internationale de Floride qui étudie l’histoire de la médecine, de la race et de la religion.
Rétrospectivement, la réponse américaine à la Seconde Guerre mondiale contraste fortement avec les divisions politiques actuelles sur le coronavirus et la réponse nationale fragmentée et inégale.
Malgré les différences, Mas a déclaré que les comparaisons peuvent encore être des outils puissants alors que le pays tente de faire face à une crise qui s’est déroulée hors de vue pour de nombreux Américains. Des gens meurent dans les hôpitaux sans membres de leur famille au chevet du patient, et seuls les agents de santé sont là pour témoigner.
« La raison pour laquelle nous voulons comparer les décès liés au covid-19 à quelque chose comme la Seconde Guerre mondiale n’est pas seulement parce que les chiffres sont là, mais pour reconnaître que c’est une rupture importante dans la société », a-t-elle déclaré.
«Cette mort massive va créer un traumatisme: comment allons-nous y faire face? Comment avons-nous géré cela dans le passé? Je pense que cela fait partie de notre condition humaine d’essayer de rechercher des points de référence.
Cette histoire a été produite en partenariat avec NPR et KHN.
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