Deux fois par an, Brian Tichenor fait le trajet de 1 200 milles dans chaque sens de son domicile au Kansas à une ancienne mine d’uranium dans le Montana, où il prend un ascenseur à 85 pieds sous la surface pour s’asseoir au milieu du radon radioactif pour soulager la douleur de son chronique état des yeux.
« Je l’ai trouvé comme je pense que beaucoup de gens le font », a déclaré Tichenor, 67 ans. « C’est un point de désespoir avec un traitement conventionnel. »
Alors que le radon est communément connu comme un gaz dangereux extrait des sous-sols, les personnes souffrantes se rendent dans le Montana et paient pour respirer, boire et se baigner dans ses particules radioactives. Les voyageurs considèrent l’exposition au radon comme une radiothérapie à faible dose pour une longue liste de problèmes de santé. Mais l’Environmental Protection Agency et l’Organisation mondiale de la santé, entre autres, accusent le gaz d’être la deuxième cause de cancer du poumon. Bien que les cancérologues utilisent les radiations comme traitement de première ligne pour détruire les cellules dangereuses, son rôle aux États-Unis à faible dose pour d’autres affections est contesté. La pandémie a relancé ce débat alors que des essais cliniques à travers le monde testent si de faibles doses de rayonnement peuvent aider à traiter les patients atteints de covid-19.
Mais le radon n’est pas le même rayonnement utilisé par les médecins américains, mettent en garde les experts en rayonnement. Le radon n’est qu’un des éléments chimiques radioactifs et, parce que c’est un gaz, il peut être inhalé, ce qui le rend particulièrement dangereux. S’asseoir dans une pièce remplie de radon et subir une radiothérapie ciblée dans un établissement médical sont aussi différents que « de la craie et du fromage », a déclaré Brian Marples, professeur de radio-oncologie à l’Université de Rochester.
« En thérapie clinique, nous savons exactement quelle est la dose, nous savons exactement où elle va », a-t-il déclaré.
Marples a déclaré qu’une grande partie de l’argument en faveur de l’utilisation thérapeutique du radon repose sur des rapports historiques, contrairement à la recherche fondée sur des preuves sur les radiations cliniques. Pourtant, certains experts en radiations sont divisés sur le niveau de radon qui devrait être considéré comme dangereux et s’il pourrait avoir des effets positifs sur la santé.
Autre préoccupation : le traitement au radon dans les mines est en grande partie non réglementé. Le département de la santé publique et des services sociaux du Montana n’a pas le pouvoir d’autoriser ou d’autoriser les mines, bien que le porte-parole du département, Jon Ebelt, ait déclaré que les risques pour la santé liés à l’exposition sont bien connus. L’EPA n’a pas non plus le pouvoir d’imposer des limites sur le radon.
Néanmoins, chaque année, les voyageurs se dirigent vers l’ouest du Montana, où quatre mines inactives contenant du radon se trouvent à moins de 11 miles les unes des autres, près des communautés rurales de Basin et Boulder. Les laissez-passer journaliers vont de 7 $ à 15 $. Le gaz se forme naturellement lorsque les éléments radioactifs du substratum rocheux des montagnes se désintègrent.
À l’extérieur de la mine de santé Merry Widow, une bannière semblable à un panneau d’affichage annonce « Fontaine de jouvence. SENTIR JEUNE ENCORE ! » À l’intérieur de ses tunnels, l’eau s’infiltre des parois rocheuses. Ceux qui veulent une immersion totale peuvent se glisser dans une baignoire sur pattes remplie d’eau contaminée au radon. Les gens trempent leurs pieds et leurs mains dans l’eau ou s’assoient simplement et travaillent sur un puzzle. Sur un banc se trouve un imprimé d’un article de Forbes sur les essais cliniques qui montrent que les radiations à faible dose pourraient être un traitement pour le covid-19.
Pour le propriétaire Chang Kim, 69 ans, son entreprise est une mission, en particulier pour les personnes souffrant de maladies chroniques telles que l’arthrite ou le diabète. Ceux qui ne jurent que par la thérapie au radon disent qu’à faible dose, un peu de stress sur le corps déclenche la réadaptation du système immunitaire et réduit l’inflammation.
« Les gens qui viennent dans les mines, ils ne sont pas stupides », a déclaré Kim. « La vie des gens est améliorée grâce à eux. »
Il a entendu parler des mines il y a 14 ans lorsque lui et sa femme, Veronica Kim, vivaient à Seattle et qu’une maladie du tissu conjonctif a froissé les mains et les pieds de Veronica. La médecine traditionnelle ne fonctionnait pas. Après deux séances par an dans les mines depuis, Veronica sourit quand elle montre ses mains.
« Ils ne sont plus déformés », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle avait pu réduire son utilisation du méloxicam, un médicament pour réduire la douleur et l’enflure.
Tichenor a déclaré qu’aller dans une mine contenant du radon pendant six ans a été l’une des rares choses à calmer sa sclérite, un trouble qui provoque des douleurs qu’il décrit comme des pics à glace lui poignardant les yeux. Quant à son danger potentiel, il a déclaré que le traitement au radon est comme n’importe quel médicament : trop peut causer des dommages.
Lui et d’autres utilisateurs de radon mentionnent des pays européens tels que l’Allemagne, où le traitement peut être controversé, mais les médecins peuvent toujours prescrire des traitements au radon pour diverses affections que l’assurance peut même couvrir.
Aux États-Unis, l’EPA maintient qu’aucun niveau d’exposition au radon n’est sans risque même si tout le monde rencontre l’élément dans sa vie. L’agence note que le radon est responsable d’environ 21 000 décès par cancer du poumon chaque année. Il recommande aux propriétaires ayant des niveaux de radon de 4 picocuries par litre ou plus d’ajouter un système de réduction du radon. En revanche, les propriétaires de la plus ancienne mine de radonthérapie du Montana, Free Enterprise Radon Health Mine, ont déclaré que leur mine se situait en moyenne autour de 1 700.
Monique Mandali a déclaré que les directives fédérales sont « un tas de bêtises ». Mandali vit à Helena, à environ 40 minutes des mines, et essaie de s’adapter à trois séances par an à Free Enterprise – 25 heures d’exposition réparties sur 10 jours pour l’arthrite dans son dos.
« Les gens disent : ‘Eh bien, vous savez, mais vous pourriez avoir un cancer du poumon.’ Et je réponds : ‘J’ai 74 ans. Qui s’en soucie à ce stade ?' », a-t-elle déclaré. « Je préfère tenter ma chance avec le radon en termes de vie avec l’arthrite qu’avec d’autres médicaments occidentaux. »
Antone Brooks, ancien scientifique du département américain de l’Énergie qui a étudié les rayonnements à faible dose, fait partie de ceux qui pensent que la position du gouvernement fédéral sur le niveau d’exposition au radon va trop loin. Il a souligné les recherches qui indiquent que de faibles doses de rayonnement activent potentiellement des voies dans les corps qui pourraient être protectrices. Bien que ce qui est considéré comme une « faible dose » dépend de qui parle.
« Si vous voulez entrer dans une mine de radon deux fois par an, je dirais, d’accord, ce n’est pas trop », a-t-il déclaré. « Si vous voulez vivre là-bas, je dirais que c’est trop. »
Au début des années 1900, avant que les antibiotiques ne soient popularisés, de petites doses de rayonnement étaient utilisées pour traiter la pneumonie, ce qui soulageait les symptômes respiratoires. Depuis lors, la peur a largement maintenu le potentiel thérapeutique des rayonnements à faible dose inexploité, a déclaré le Dr Mohammad Khan, professeur agrégé au Winship Cancer Institute de l’Université Emory. Mais au milieu de la pandémie, les prestataires de soins de santé qui luttent pour trouver des traitements alors que les patients hospitalisés meurent en train de mourir ont donné un autre regard sur les radiations cliniques.
Jusqu’à présent, les essais menés par Khan montrent que les patients qui ont reçu une irradiation ciblée à faible dose dans leurs poumons ont cessé de recevoir de l’oxygène et sont sortis de l’hôpital plus tôt que ceux sans traitement. Khan a déclaré que davantage de recherches sont nécessaires, mais que cela pourrait éventuellement étendre le rôle des rayonnements cliniques pour d’autres maladies.
« Certaines personnes pensent que tous les rayonnements sont la même chose, que tous les rayonnements sont comme les bombes d’Hiroshima et de Nagasaki, mais ce n’est clairement pas le cas », a déclaré Khan. « Si vous mettez le rayonnement entre les mains des experts et des bonnes personnes – nous l’utilisons à bon escient, nous l’utilisons avec prudence – cela équilibre les risques et les avantages. »
Le logo de Free Enterprise Radon Health Mine est un mineur qui saute avec des béquilles en l’air. Il y a environ 70 ans, une femme a déclaré que sa bursite avait disparu après avoir visité plusieurs fois la mine. Des milliers d’autres ont emboîté le pas.
« Nous y croyons », a déclaré Leah Lewis, qui est copropriétaire de la mine avec son mari, Ryan Lewis, et a compté sur elle pour l’aider à traiter sa maladie de Crohn.
Le couple vit sur place et a grandi à Boulder, allant dans les tunnels tout comme leur fille de 5 ans le fait maintenant. L’arrière-grand-père de son mari était propriétaire de la mine, et l’entreprise appartient à la famille depuis.
« Pas une seule personne n’est revenue et n’a dit qu’elle avait eu un cancer du poumon ici », a déclaré Ryan Lewis. « S’ils le faisaient, ils nous feraient fermer si vite. »
Mis à part un panneau d’affichage à l’extérieur d’Helena, la famille ne fait pas vraiment de publicité pour l’entreprise. Les clients ont tendance à les trouver. Comme de nombreuses entreprises, a déclaré Ryan Lewis, Free Enterprise a pris un coup l’année dernière car les gens ont annulé leurs plans en raison de la pandémie. Avant cela, a-t-il dit, l’entreprise a atteint le seuil de rentabilité, ajoutant que le radon peut être « difficile à vendre ».
Mais il a déclaré que la famille d’éleveurs de bétail prévoyait de le faire fonctionner tant que cela ne leur coûterait pas d’argent.
« La terre est un investissement, et nous voulons la garder dans la famille », a-t-il déclaré. « Et il y a beaucoup de gens qui l’utilisent, et il y a une certaine responsabilité là-dedans. »
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Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, un organisme de recherche sur les politiques de santé non partisan et non affilié à Kaiser Permanente. |
