Face à une pandémie mondiale, des milliers de districts scolaires K-12 de Los Angeles à New York et de nombreuses villes entre les fermetures annoncées ces derniers jours. Chaque État connaît au moins quelques fermetures d'écoles; dans près de trois douzaines d'États jusqu'à présent, les gouverneurs ont fermé toutes les écoles publiques de l'État. Lundi, le président Donald Trump a indiqué que de nouvelles fermetures pourraient se produire prochainement, affirmant que les enfants devraient « faire leurs études à domicile dès que possible ».
Les fermetures font partie d'une stratégie globale visant à limiter les interactions avec le public et à ralentir la propagation des cas de COVID-19. Mais la décision est loin d'être facile, avec des données scientifiques contradictoires sur l'efficacité de ces fermetures pour contenir les épidémies, contre la perturbation massive de la vie des familles.
Voici de l'aide pour comprendre comment les autorités scolaires et de santé publique ont pris la décision de fermer, ce que les enfants doivent faire dans les districts qui ont fermé et ce qu'il faut considérer si vos écoles n'ont pas fermé.
Q: Quand les écoles devraient-elles fermer?
Dans un monde plus parfait, les écoles ne fermeraient pas à grande échelle ou pendant de longues périodes. Pour éviter la propagation de la maladie, la fermeture des écoles n'est généralement pas aussi efficace que le lavage des mains et l'isolement des malades à domicile. Les directives des Centers for Disease Control and Prevention stipulent que les écoles devraient fermer pour le nettoyage et la recherche des contacts si une personne de la communauté scolaire est infectée.
Une telle fermeture ne durerait généralement que quelques jours. Mais il y a un problème avec cette stratégie dans cette pandémie: on ne sait pas combien de cas de fièvre et de toux présents dans de nombreuses communautés scolaires sont en fait COVID-19 parce que les tests généralisés des enfants présentant des symptômes possibles ne se produisent pas.
« Nous n'avons pas de déclencheur précis pour savoir quand fermer les écoles », a déclaré le Dr Howard Markel, pédiatre et historien médical à l'Université du Michigan. Markel a souligné les leçons apprises de la pandémie de grippe de 1918 et a déclaré que si vous fermiez des écoles, il était important de le faire tôt. Il y a cent ans, les villes qui ont adopté de multiples changements (comme la mise en quarantaine des malades, l'interdiction des grands rassemblements et les fermetures d'écoles) ont en même temps vu moins de transmission que celles qui ont adopté des changements lentement, selon ses recherches.
Étant donné le manque de disponibilité des tests, il est difficile de savoir qui a le virus. Ainsi, de nombreux experts en santé publique croient qu'il est temps d'adopter une approche agressive.
Les inquiétudes pour un système de santé surchargé nous ont laissé une série de choix peu appétissants, a déclaré le Dr Ashish Jha, interniste et professeur de santé mondiale à l'Université Harvard. « Cela me donne beaucoup d'hésitation à le dire, mais je vais le dire: nous devons fermer toutes les écoles », a-t-il déclaré vendredi lors d'un entretien.
Q: Quelle est la justification ne pas fermer des écoles?
L'hésitation de Jha reflète les multiples conséquences graves de la fermeture des écoles. Outre l'effet potentiellement négatif sur les résultats scolaires des enfants, les écoles jouent un rôle vital dans leurs communautés.
Ils sont une source importante de nutrition pour de nombreux enfants. « Si vous parlez d'enfants sans nutrition adéquate pendant des semaines ou des mois, c'est affreux », a déclaré Jha. Il craint qu'une fois qu'elles commencent, les fermetures puissent durer des semaines (d'autres le craignent également).
Certains districts désignent des sites où les enfants peuvent aller chercher de la nourriture pendant la fermeture des écoles. Le Nouveau-Mexique a fermé ses écoles mais laisse les cafétérias ouvertes.
En Californie, on a demandé dimanche au gouverneur Gavin Newsom pourquoi il n'avait pas émis un ordre général de fermer des écoles dans son état, où le virus circule dans plusieurs comtés. Il a souligné que certaines parties de l'État n'avaient jusqu'à présent pratiquement pas été touchées, mais a également noté que certains districts scolaires qui avaient fermé n'avaient pas encore de plans pour livrer de la nourriture, exécuter des plans d'éducation ou pourvoir aux besoins des étudiants sans-abri. « Je suis profondément préoccupé par leur santé et je suis profondément préoccupé par leur sécurité », a-t-il déclaré.
La fermeture des écoles représente également un défi pour la main-d'œuvre. Les parents qui sont les premiers intervenants, les professionnels de la santé et les pompiers ont désespérément besoin de leur travail en ce moment, a déclaré Newsom. Beaucoup travaillent également pour un salaire horaire, et il leur sera difficile de faire face économiquement s'ils doivent s'absenter du travail pour être avec leurs enfants.
Certaines fermetures d'écoles sont probablement inutiles, a déclaré Markel. Mais le public a commencé à pousser les fonctionnaires à faire quelque chose, et les écoles obligent parfois. « Parfois pour des raisons théâtrales. Vous voulez que les gens se sentent en sécurité », a déclaré Markel. « D'un autre côté, vous ne voulez pas faire des choses qui vont gêner les gens et coûter une fortune. »
Et lorsque les écoles ferment, les enfants peuvent se retrouver dans des endroits qui mettent davantage de personnes en danger. De nombreuses familles comptent sur des parents plus âgés pour la garde d'enfants, et elles sont les plus à risque en ce qui concerne COVID-19, a déclaré le Dr Alan Melnick, responsable de la santé pour le comté de Clark, Washington. « Ce n'est certainement pas un bon résultat », a-t-il déclaré.
Bien qu'il existe un large consensus sur le fait que nous devrions adopter une distanciation sociale, travailler à domicile lorsque cela est possible, se laver les mains plus et voyager moins, la fermeture des écoles est un problème épineux parmi les experts en santé publique. La plupart conviennent cependant que la fermeture des écoles est susceptible d'avoir un impact disproportionné sur les personnes à faible revenu et les parents qui ne peuvent pas compléter les études de leurs enfants.
Q: Si mon école n'est pas fermée, comment puis-je décider d'envoyer mon enfant?
C'est une question à aborder avec votre pédiatre et l'enseignant de votre enfant. Les enfants dont le système immunitaire est affaibli ou qui ont des besoins de santé particuliers pourraient avoir des raisons d'envisager de rester à la maison, même si les cours se réunissent. Certaines écoles ont clairement fait savoir aux parents que, même si elles sont ouvertes, les absences seront comptabilisées différemment en ces temps difficiles.
Q: Si l'école de mon enfant est fermée, que peut-il faire?
Certaines écoles, dont beaucoup à New York et dans la baie de San Francisco, se tournent vers l'enseignement en ligne, dans l'espoir de poursuivre les cours et d'offrir aux élèves une journée structurée. Mais cette option repose sur un corps étudiant ayant un accès fiable aux ordinateurs personnels et à Internet. Dans de nombreuses régions, les bibliothèques et autres lieux dotés d'ordinateurs publics sont également fermés, ce qui limite l'accès des étudiants.
Certains États, comme le Nouveau-Mexique et l'Ohio, ont ordonné des vacances de printemps prolongées, appelant à un arrêt temporaire de deux à trois semaines.
Alors, que devraient faire les enfants avec tout ce temps libre? Bien qu'il puisse être tentant de les laisser traîner avec leurs amis pendant cette période, les experts déconseillent cela. Les jeunes enfants ont « une mauvaise hygiène respiratoire », a déclaré Markel. Ils bavent, bavent et éternuent sur les gens. Les enfants plus âgés ne sont pas toujours beaucoup mieux. S'il s'avère que les enfants sont capables de propager la maladie même s'ils ne tombent pas particulièrement malades, il est probable qu'ils voyagent vite.
Étant donné que l'objectif est de restreindre les cercles sociaux dans lesquels nous voyageons tous et d'empêcher la maladie de se propager, il est important d'éviter les dates de jeu et les rassemblements, en particulier au cours de ces premières semaines. Jouer à l'extérieur est important, a déclaré Jha, mais il vaut mieux le faire avec les autres membres du ménage. Ces membres du ménage, cependant, ne devraient pas être des parents âgés.
Et il peut être irréaliste d'isoler complètement les familles, en raison du travail ou même de votre santé mentale, a déclaré Jha. Si vos enfants doivent être avec d'autres enfants, faites preuve de discernement, a-t-il dit. Si quelqu'un est malade, ne traînez pas avec lui. Travaillez sur l'hygiène des mains et choisissez un petit cercle de personnes – qui sont également éloignées des autres – avec qui passer du temps.
Q: Alors, combien de temps les écoles doivent-elles être fermées pour ralentir la propagation de la maladie?
Selon le CDC, une courte fermeture de deux à quatre semaines est recommandée si un nombre important d'enseignants ou d'élèves sont tombés malades. Et une fermeture plus longue de quatre à huit semaines est suggérée dans les communautés où le virus circule largement, affectant les établissements de santé.
Bien qu'il soit important de fermer pour nettoyer ou parce que les élèves manquent, il peut ne pas faire grand-chose pour freiner la propagation des maladies. Pour ce faire, les enfants devraient être en dehors de la classe beaucoup plus longtemps – huit à 20 semaines – selon le CDC.
Si les écoles sont fermées afin d'aplanir la courbe, elles resteront probablement fermées pendant des semaines. Jha a déclaré qu'il part du principe que, dans de nombreux endroits, les cours en personne seront suspendus jusqu'à la fin de l'année scolaire. « Quoi que disent les districts scolaires, ils vont être fermés pendant des semaines, voire des mois », a déclaré Jha.
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
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