Le California Institute for Regenerative Medicine (CIRM), l'agence de cellules souches de l'État, a accordé une subvention de 6 millions de dollars sur deux ans à une équipe de l'USC Dr. Allen et Charlotte Ginsburg Institute for Biomedical Therapeutics et de l'USC Roski Eye Institute pour faire progresser un nouveau traitement pour l’une des principales causes de cécité chez les personnes âgées. Le financement permettra aux chercheurs de mener les études précliniques nécessaires avant de lancer des essais sur l'homme.
Les chercheurs visent à accélérer les progrès dans la lutte contre la dégénérescence maculaire sèche liée à l'âge (DMLA), qui touche environ 16 millions de personnes aux États-Unis. La maladie est enracinée dans des lésions de l'épithélium pigmentaire rétinien (RPE) de l'œil, les cellules qui soutiennent les photorécepteurs de la rétine. Les cellules RPE protègent, nourrissent et restaurent les bâtonnets et les cônes qui convertissent la lumière en signaux lisibles par le cerveau. La DMLA sèche, qui se manifeste généralement chez les personnes de 50 ans et plus, est actuellement incurable et peut éventuellement rendre aveugles les personnes qui en souffrent.
Les options de traitement sont actuellement limitées aux suppléments vitaminiques bien établis et aux nouveaux traitements immunorégulateurs, qui ne peuvent que ralentir la progression de la DMLA sèche. La stratégie USC soutenue par le CIRM adopte une approche totalement différente – ; une injection contenant un mélange de composés réparateurs, anti-inflammatoires et antioxydants libérés par le RPE sain dérivé de cellules souches.
Rien de ce qui existe actuellement n’arrête ou n’inverse la maladie, et de nombreux patients finissent par évoluer vers la cécité. Une nouvelle approche est nécessaire. Si nous pouvons développer cette injection et arrêter la progression de la maladie ou améliorer réellement la vision, ce serait incroyable du point de vue du patient. »
Mark Humayun, MD, PhD, chercheur principal, Professeur universitaire d'ophtalmologie et de génie biomédical et titulaire de la chaire Cornelius J. Pings en sciences biomédicales de la Keck School of Medicine de l'USC
Les sécrétions de RPE provenaient d'un autre traitement contre la DMLA sèche développé par Humayun et ses collègues. La thérapie originale, qui entrera bientôt dans les essais cliniques à mi-parcours, est un patch implantable de cellules RPE cultivées à partir de cellules souches qui est commercialisé par Regenerative Patch Technologies. Lorsque les chercheurs ont découvert que le patch aidait les cellules rétiniennes bien au-delà de ses frontières, ils ont commencé à étudier les effets du liquide libéré par le patch (c'est-à-dire le sécrétome).
Le soutien du CIRM, à partir de 2010, a permis au patch de passer du développement préclinique aux essais cliniques. S'appuyant sur ce succès, le financement du CIRM a ensuite permis à l'équipe d'étudier attentivement les effets prometteurs du sécrétome RPE, ce qui a abouti à la nouvelle subvention du CIRM destinée à relier à nouveau la recherche du laboratoire aux tests précoces chez l'homme.
« Le CIRM a joué un rôle extrêmement important dans ce travail », a déclaré Humayun, codirecteur de l'USC Roski Eye Institute et directeur de l'USC Ginsburg Institute for Biomedical Therapeutics. « Tout cela a été rendu possible grâce au soutien du CIRM. La Californie ouvre réellement la voie en matière de recherche sur les cellules souches pour répondre à une multitude de problèmes de santé grâce à l'investissement public californien. »
Les recherches à venir financées par l'agence des cellules souches s'appuient sur d'autres mesures déjà prises pour accélérer le traitement du nouveau traitement en vue d'essais cliniques. Les enquêteurs ont eu une série de discussions préliminaires avec la Food and Drug Administration (FDA) et ont identifié des installations de test et de fabrication partenaires certifiées pour suivre les bonnes pratiques réglementées par la FDA.
La nouvelle thérapie est destinée à intervenir aux stades précoces de la DMLA sèche. Il pourrait jouer un rôle complémentaire avec le patch, qui traite la DMLA sèche avancée.
« Essentiellement, nous obtenons deux tirs au but avec le même produit », a déclaré Humayun. « Si nous y parvenons, nous pourrons couvrir les patients de A à Z dans le continuum de leur maladie. »
Il souligne l'importance d'un autre ingrédient clé – ; collaboration interdisciplinaire. Les bio-ingénieurs de l'école d'ingénierie de l'USC Viterbi joueront un rôle essentiel dans le développement du patch, et Humayun fera appel à des experts en intelligence artificielle de l'USC Viterbi pour maximiser le potentiel de guérison du sécrétome à partir de l'EPR dérivé de cellules souches.
« Il y a tellement de combinaisons et de permutations pour les boutons et leviers génétiques que nous pouvons utiliser, cela prendrait une éternité si vous les essayiez simplement de manière séquentielle », a-t-il déclaré. « L'apport de l'ingénierie est essentiel. L'IA nous aidera à mieux comprendre comment affiner et améliorer cette thérapie. Et en tant qu'école d'écoles, l'USC offre une culture et un environnement uniques pour ces types d'interactions entre des domaines disparates. »
Humayun, récipiendaire de la Médaille nationale de la technologie et de l'innovation, a déjà accumulé un palmarès rare en matière de réussite dans l'amélioration des soins grâce à ses recherches. Il est le principal inventeur de l'Argus II – ; également connu sous le nom de « rétine artificielle » ou « œil bionique » – ; un dispositif qui a restauré une vision limitée à des centaines de personnes auparavant aveugles depuis son approbation par la FDA en 2013.
Pour ce médecin-chercheur, la perspective d’élargir les bénéfices qu’il a créés pour les patients est passionnante à plusieurs titres. Il ne connaît que trop bien les conséquences de la cécité ; sa grand-mère, qui l’a aidé à l’élever, a finalement perdu la vue.
« Il n'y a pas d'autre sentiment que celui de pouvoir aider à redonner la vue à une personne aveugle », a déclaré Humayun. « Professionnellement, on ne peut rien demander de plus. Et sur une note personnelle, cela m'a profondément marqué étant donné tout ce que ma grand-mère représentait pour moi. »
