Des chercheurs de l’Université Western et de l’Université de Calgary ont découvert comment le VIH se cache dans différentes parties du corps en s’incrustant dans l’ADN des cellules de manière spécifique aux tissus, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur les raisons pour lesquelles le virus est si difficile à éliminer et à guérir, même des décennies après l’infection et le traitement.
L'étude, dirigée par Stephen Barr de l'Université Western et Guido van Marle de l'Université de Calgary, révèle que le VIH se dissimule dans l'ADN des cellules infectées en utilisant des modèles d'ADN uniques dans le cerveau, le sang et certaines parties du tube digestif. Par exemple, dans le cerveau, le virus évite les gènes et se cache dans les parties moins actives de l’ADN.
Les résultats ont été publiés par la revue à fort impact Médecine de la communication.
Nous avons constaté que le VIH ne s'intègre pas au hasard. Au lieu de cela, il suit des modèles uniques dans différents tissus, éventuellement façonnés par l’environnement local et les réponses immunitaires. Cela aide à expliquer comment le VIH parvient à persister dans l’organisme pendant des décennies et pourquoi certains tissus peuvent agir comme réservoirs d’infection. »
Stephen Barr, professeur de microbiologie et d'immunologie à la Schulich School of Medicine & Dentistry de Western
Pour l'étude, Barr, van Marle et leurs collaborateurs de la Southern Alberta HIV Clinic et de l'Université de l'Alberta ont utilisé des échantillons de tissus rares provenant de personnes vivant avec le virus au cours des premières années de la pandémie du VIH/SIDA (vers 1993), avant que les traitements modernes n'existent. Cela a donné aux chercheurs une occasion unique d’examiner comment le virus se comportait à l’état naturel dans différents organes, tous chez les mêmes individus.
« Notre étude est un exemple puissant de la façon dont nous pouvons apprendre des échantillons historiques pour mieux comprendre un virus qui continue d'affecter des dizaines de millions de personnes dans le monde », a déclaré Barr.
L'équipe de recherche remercie les personnes qui se sont portées volontaires pour participer à des études au cours des premiers jours incertains de la pandémie du VIH/SIDA.
« Leur volonté de fournir des échantillons, à une époque de stigmatisation, de peur et avec des options de traitement limitées, était un acte de courage, de clairvoyance et de générosité qui continue de faire progresser la compréhension scientifique du VIH et de sauver des vies aujourd'hui », a déclaré van Marle, professeur de microbiologie, d'immunologie et de maladies infectieuses à l'École de médecine Cumming de l'UCalgary.
Nouvelle attaque ciblée
Pour cette nouvelle approche canadienne de la compréhension du VIH, les chercheurs ont étudié des échantillons historiques prélevés dans l'œsophage, le sang, l'estomac, l'intestin grêle et le côlon d'individus présentant des tissus cérébraux inégalés provenant d'autres individus. Ils ont évalué la fréquence à laquelle le virus s'est intégré dans des régions spécifiques du génome et ont comparé ces modèles dans divers tissus provenant de différents individus.
« Savoir où se cache le virus dans notre génome nous aidera à identifier des moyens de cibler ces cellules et ces tissus avec des approches thérapeutiques ciblées, soit en éliminant ces cellules, soit en « faisant taire » le virus », a déclaré van Marle.
La recherche a été soutenue par les Instituts de recherche en santé du Canada et le Programme national de recherche et de développement en santé et s'appuie sur des années de travail collaboratif entre Western, UCalgary, la Southern Alberta HIV Clinic et l'UAlberta.
« Des études comme celle-ci sont hautement collaboratives et ne sont possibles que lorsque nous sommes nombreux à travailler ensemble », a déclaré Barr.
