Des chercheurs du DZNE et de l'Université Otto von Guericke de Magdebourg ont identifié des personnes présentant un risque accru de démence à l'aide de données de mobilité enregistrées lors d'une tâche d'orientation basée sur un smartphone sur le campus universitaire. Les résultats, rapportés dans la revue PLOS Santé numériquemontrent le potentiel des données des smartphones, collectées dans des conditions proches de la vie quotidienne, pour la détection précoce et le suivi de la maladie d'Alzheimer. L'étude comprenait 72 adultes ; environ un tiers d’entre eux souffrent d’un déclin cognitif subjectif (SCD), une condition qui est un facteur de risque connu de démence.
La maladie d'Alzheimer se développe généralement inaperçue au fil des années et conduit finalement à la démence. À ce jour, il n’existe aucun remède.
Actuellement, la maladie d'Alzheimer est souvent traitée trop tard pour garantir une thérapie efficace. Même les nouveaux médicaments à base d'anticorps, dont on parle beaucoup en ce moment, ne fonctionnent que s'ils sont administrés à un stade précoce. Nous devons donc pouvoir diagnostiquer la maladie plus tôt, lorsque les symptômes sont encore légers. Cela nécessite des progrès en matière de diagnostic.
Dr Anne Maass, chef de groupe de recherche au DZNE et professeur invité à l'Université de Magdebourg
Avec ses collègues, elle teste maintenant une nouvelle approche pour évaluer les problèmes de navigation spatiale, l'un des premiers symptômes potentiels de la maladie d'Alzheimer.
Sommaire
Application utilisée
« Notre étude est basée sur une sorte de chasse au trésor où les participants devaient trouver des points d'intérêt prédéfinis. Pour cela, ils utilisaient un smartphone équipé d'une application spéciale que nous avons développée », explique le Dr Nadine Diersch. Le neuroscientifique a lancé le projet de recherche au DZNE il y a plusieurs années et travaille aujourd'hui dans le secteur privé, mais continue d'être associé au DZNE en tant que chercheur invité. « Nous avons constaté que certaines données d'applications permettent d'identifier de manière fiable les personnes présentant un risque accru de démence », explique-t-elle. « Cela montre que les technologies numériques, comme les applications mobiles, offrent des possibilités complètement nouvelles pour évaluer le fonctionnement cognitif dans des conditions réalistes et à faible seuil. À l'avenir, cela pourrait aider à détecter des changements cognitifs subtils et donc des signes avant-coureurs de démence plus tôt qu'aujourd'hui. »
« Chasse au trésor » sur le campus
Au total, 72 femmes et hommes âgés entre la vingtaine et la soixantaine ont participé à l’étude. Sur les 48 personnes âgées, 23 ont été diagnostiquées comme des patients atteints de SCD. Les personnes atteintes de cette maladie perçoivent une perte de capacité mentale, qui ne peut cependant pas être détectée par les tests neuropsychologiques conventionnels. Ces personnes ne développent pas inévitablement une démence. Cependant, il a été démontré qu’ils courent un risque accru. Tous les participants à l'étude ont été invités à trouver indépendamment plusieurs bâtiments du campus médical de l'université de Magdebourg, guidés par l'application, tandis que leurs mouvements étaient suivis par GPS. « Nos participants avaient des connaissances similaires sur le campus et étaient tous expérimentés dans l'utilisation des smartphones. Nous nous sommes également entraînés à utiliser l'application au préalable », explique Jonas Marquardt, premier auteur de l'étude et doctorant dans le groupe de recherche d'Anne Maass.
Évaluer le sens de l'orientation
Au cours de cette tâche, que chaque participant à l'étude devait réaliser individuellement, cinq bâtiments devaient être visités d'affilée le long d'un parcours d'environ 800 mètres. L'application faisait office de stimulateur cardiaque : elle affichait une carte avec la position actuelle et la prochaine destination, y compris une photo de celle-ci. Cependant, la carte disparaissait dès qu’un participant commençait à marcher. « Les participants devaient mémoriser le tracé des rues, leur position et leur destination, puis suivre leur sens de l'orientation et leur mémoire spatiale », explique Marquardt. « S'ils se perdaient, ils pouvaient appuyer sur un bouton d'aide dans l'application. La carte, leur position et leur destination réapparaîtraient alors brièvement. » Les chercheurs ont exploité les données GPS pour générer des profils de mobilité individuels et d'autres informations.
Arrêts suspects
Dans la plupart des cas, les participants ont atteint les cinq destinations en moins d'une demi-heure. « Dans l'ensemble, les participants les plus jeunes ont obtenu de meilleurs résultats. En moyenne, ils ont parcouru des distances plus courtes et n'ont généralement pas utilisé la fonction d'aide aussi souvent que les plus âgés », explique Marquardt. Les différences entre les personnes âgées avec et sans SCD se reflétaient principalement dans le nombre d'arrêts d'orientation. Jonas Marquardt explique : « Les personnes âgées atteintes de drépanocytose s'arrêtaient plus souvent pendant la marche, probablement pour s'orienter, que les personnes âgées sans drépanocytose. En fait, nous avons pu identifier les participants atteints de drépanocytose sur la base de ce paramètre.
Perspectives pour une détection précoce
Jusqu’à présent, on ne sait pas pourquoi les personnes atteintes de drépanocytose se démarquent à cet égard. « Nous avons constaté qu'ils ont tendance à hésiter davantage aux intersections, notamment. Cela suggère que certains processus de prise de décision sont altérés. Cependant, les données ne sont pas encore concluantes », explique Nadine Diersch. « Néanmoins, les résultats de notre étude constituent une preuve de concept prometteuse. Ils montrent que les données des smartphones peuvent aider à détecter des signes subtils de déclin cognitif dans des contextes réalistes. » Le scientifique considère qu'il s'agit d'une opportunité pour la détection et le traitement précoces de la démence : « Je pourrais imaginer que de telles applications soient utilisées à l'avenir pour identifier les personnes à risque et décider ensuite si des tests supplémentaires ou déjà un traitement sont nécessaires. »
