Un comité de députés enquêtera sur les dangers de l’amiante dans les écoles et les hôpitaux britanniques, au milieu des avertissements selon lesquels on ne fait pas assez pour arrêter les décès évitables liés au matériau toxique.
Sur les plus de six millions de tonnes d’amiante restant dans les bâtiments publics au Royaume-Uni, une grande partie est contenue dans des établissements d’enseignement et de santé.
Un total de 305 enseignants ont été confirmés être décédés du mésothéliome, un cancer causé par l’exposition à l’amiante, entre 2001 et 2016, mais le nombre réel serait beaucoup plus élevé, selon le groupe de campagne Airtight on Asbestos.
Les enseignants du primaire sont environ cinq fois plus susceptibles de mourir de maladies liées à l’amiante que leurs pairs, selon ses recherches.
Charles Pickles, le fondateur d’Airtight on Asbestos, a déclaré que le problème devait être résolu de toute urgence.
« Nous avons l’un des pires héritages d’amiante au monde, et même aujourd’hui, l’exposition à cette substance écourte la vie de 2 à 300 écoliers chaque année », a-t-il déclaré.
« Malgré cela, le gouvernement est dans le déni. D’autres pays ont des procédures bien meilleures pour mesurer et gérer la manipulation de l’amiante dans les bâtiments publics. Il est temps que le Royaume-Uni rattrape son retard.
Au début d’une enquête sur l’amiante lancée mercredi, M. Pickles dira aux députés du comité restreint du travail et des retraites de la Chambre des communes que le Royaume-Uni n’a pas de politique de protection adéquate concernant l’amiante.
Dans le système actuel, un « titulaire d’obligations » désigné est affecté aux bâtiments publics contenant de l’amiante par le Health and Safety Executive (HSE), qui fait partie du Département du travail et des retraites.
« Certains titulaires d’obligations ne sont pas conscients de leurs responsabilités ou sont incapables de les assumer. En conséquence, il y a un manque de sensibilisation sur la présence et l’emplacement de l’amiante dans les bâtiments publics », a déclaré M. Pickles.
« Le problème est particulièrement grave dans les écoles, où les connaissances et la sensibilisation des titulaires de devoirs varient entre les écoles privées, financées par l’État, contrôlées par une académie ou une autorité locale », a-t-il ajouté.
Philip Blond, du groupe de réflexion ResPublica, qui travaille avec Airtight on Asbestos sur sa campagne, a également exhorté le gouvernement à améliorer le statu quo.
« Permettre à des matériaux toxiques de s’asseoir dans les murs des bâtiments publics alors qu’ils se décomposent et deviennent de plus en plus dangereux est une accusation tragique du système actuel de confinement et de contrôle. Le taux de mortalité choquant parmi les enseignants et les infirmières souligne la nécessité d’agir rapidement », a-t-il déclaré.
Contrairement à d’autres pays, le Royaume-Uni n’a pas de registre central de l’amiante dans les bâtiments publics. Cela doit être changé pour la sécurité publique, affirmera Airtight on Asbestos.
Le groupe de campagne recommandera également que les titulaires de devoirs reçoivent une meilleure formation et que le HSE soit tenu de garantir – plutôt que de supposer – que les bâtiments sont sûrs.
L’enquête sur l’amiante du comité entendra des témoignages au cours des prochains mois, avant de publier un rapport sur la question en 2022.
