Pendant des années, un casse-tête scientifique a tourmenté les chercheurs désireux de lutter contre la maladie d'Alzheimer, une forme courante et incurable de démence.
Les résultats de nombreuses recherches en laboratoire et études de population soutiennent le potentiel préventif des acides gras oméga-3, «bons gras» que l'on trouve en abondance dans les poissons. Cependant, à ce jour, la majorité des études évaluant les oméga-3 pour éviter ou réduire le déclin cognitif chez les participants humains n'ont pas montré de bénéfices.
Maintenant, un petit essai clinique de l'USC fournit des indices importants sur cet écart, dans la première étude de prévention de la maladie d'Alzheimer pour comparer les niveaux d'oméga-3 dans le sang avec ceux du système nerveux central. Les résultats suggèrent que des doses plus élevées de suppléments d'oméga-3 peuvent être nécessaires pour faire une différence, car des augmentations spectaculaires des taux sanguins d'oméga-3 sont accompagnées d'augmentations beaucoup plus faibles dans le cerveau. Parmi les participants porteurs d'une mutation spécifique qui augmente le risque de maladie d'Alzheimer, la prise de suppléments a augmenté les niveaux d'un acide gras clé beaucoup moins que ceux sans la mutation.
«Les essais ont été construits sur l'hypothèse que les oméga-3 pénètrent dans le cerveau», a déclaré l'auteur principal, le Dr Hussein Yassine, professeur agrégé de médecine et de neurologie à la Keck School of Medicine de l'USC. « Notre étude a été spécialement conçue pour répondre à cette question. »
L'article a été publié aujourd'hui dans la revue EBioMedicine.
Les chercheurs ont recruté 33 participants qui présentaient des facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer mais qui n'étaient pas atteints de troubles cognitifs. Tous les participants avaient des antécédents familiaux de la maladie, un mode de vie sédentaire et une alimentation pauvre en poissons gras. Quinze portaient une variante du gène appelé APOE4, qui est liée à l'inflammation dans le cerveau et augmente le risque d'Alzheimer d'un facteur quatre ou plus; les 18 autres n'étaient pas des transporteurs.
Au hasard, les participants ont été affectés à un groupe de traitement ou à un groupe témoin. On a demandé aux membres du groupe de traitement de prendre des suppléments contenant plus de 2 grammes d'un oméga-3 appelé acide docosahexaénoïque (DHA) par jour pendant six mois. Les membres du groupe témoin ont eu lieu chaque jour pendant la même période. Les participants des deux groupes ont également été invités à prendre quotidiennement des vitamines du complexe B, qui aident le corps à traiter les oméga-3.
Le Dr Yassine et ses collègues ont recueilli des échantillons de plasma sanguin et de liquide céphalo-rachidien – une jauge pour savoir si les oméga-3 atteignaient le cerveau – des participants au début, et de nouveau à la fin de la période d'étude. Les scientifiques ont examiné les niveaux de deux acides gras oméga-3: le DHA et l'acide eicosapentaénoïque (EPA), un puissant anti-inflammatoire que le corps tire d'une petite partie de son apport en DHA.
Des doses plus élevées d'oméga-3 pour être efficaces?
Les chercheurs ont découvert qu'à la fin des six mois, les participants qui prenaient des suppléments d'oméga-3 avaient 200% de DHA en plus par rapport à ceux qui prenaient des placebos. En revanche, le DHA trouvé dans le liquide céphalo-rachidien n'était que 28% plus élevé dans le groupe de traitement que dans le groupe témoin. Ce résultat laisse entendre que la mesure des taux d'oméga-3 dans le sang peut ne pas indiquer la quantité atteignant le cerveau.
Le Dr Yassine et ses co-auteurs rapportent également que, dans le groupe de traitement, ceux sans la mutation APOE4 gonflant le risque ont montré une augmentation de l'EPA (acide gras oméga-3 anti-inflammatoire) dans leur liquide céphalo-rachidien trois fois plus élevé que ce qui était vu chez les porteurs du gène.
Les porteurs d'E4, malgré la même dose, contenaient moins d'oméga-3 dans le cerveau. Cette découverte suggère que l'EPA est soit consommé, soit perdu, soit absorbé par le cerveau aussi efficacement avec le gène E4. «
Dr Hussein Yassine, professeur agrégé de médecine et de neurologie, Keck School of Medicine of USC
Notamment, la dose de 2 grammes de DHA dans cette étude a dépassé de loin ce qui a été utilisé dans les principaux essais cliniques testant le pouvoir préventif des oméga-3, qui administrent généralement 1 gramme ou moins par jour.
« Si vous utilisez une dose plus faible, vous pouvez vous attendre à une augmentation de moins de 10 pour cent des oméga-3 dans le cerveau, ce qui peut ne pas être considéré comme significatif », a déclaré le Dr Yassine.
Le sacrifice des participants à l'étude fait progresser la recherche sur la maladie d'Alzheimer
Les enquêteurs ont travaillé pendant deux ans pour recruter des participants à l'essai. La barrière à l'entrée provenait de la seule méthode capable d'extraire le liquide céphalo-rachidien: une ponction lombaire, également appelée ponction lombaire. Il s'est avéré difficile de trouver des personnes disposées à subir cette procédure, qui implique une aiguille creuse perçant le bas du dos, deux fois.
Le Dr Yassine a fait l'éloge des participants à l'étude.
« Ils ont été généreux de leur temps et ils ont été courageux pour faire les ponctions lombaires », a-t-il déclaré. « La principale raison pour laquelle ils ont fait cela était leur désir de faire progresser la science. »
Le courage des participants peut porter ses fruits dans la création d'encore plus de connaissances sur les oméga-3 et la maladie d'Alzheimer.
Les données préliminaires de la présente étude étaient suffisamment intrigantes pour que les scientifiques soient en mesure d'attirer des fonds pour un essai plus vaste pour lequel le recrutement est en cours. Après 320 participants sur deux ans, il examinera si de fortes doses d'oméga-3 peuvent ralentir le déclin cognitif des porteurs du gène APOE4.
Le Dr Yassine estime que le passage d'une petite étude à une plus grande est un bon modèle pour développer des thérapies et des mesures de prévention ciblant le cerveau.
« Ces études pilotes sont si importantes comme une étape vers des études beaucoup plus vastes et plus complexes », a-t-il déclaré. «En fin de compte, avant de vous lancer dans des essais cliniques très coûteux, vous devez prouver que votre médicament pénètre dans le cerveau et change les biomarqueurs de la maladie dans la bonne direction.
La source:
École de médecine Keck de l'USC
Référence du journal:
Arellanes, I.C., et al. (2020) Administration cérébrale d'acide docosahexaénoïque supplémentaire (DHA): un essai clinique randomisé contrôlé par placebo. EBioMedicine. doi.org/10.1016/j.ebiom.2020.102883.
