Des interventions simples et peu coûteuses pourraient contribuer à réduire le stress thermique pour les millions de personnes qui travaillent dans les usines de confection du Bangladesh, où les températures extrêmes rendent les conditions insupportables, selon des chercheurs australiens.
La chaleur et l'humidité extrêmes provoquées par le changement climatique mettent de plus en plus en danger la santé et les revenus des travailleurs de l'habillement au Bangladesh et dans d'autres pays à revenu faible ou intermédiaire, affirment les chercheurs d'une étude menée par l'Université de Sydney.
Leur étude, publiée lundi 20 octobre dans The Lancet Planetary Health, révèle comment des interventions simples, abordables et à faibles émissions de carbone pourraient réduire le stress thermique et protéger la productivité et les revenus des travailleurs du secteur du prêt-à-porter au Bangladesh.
L'industrie emploie plus de 4 millions de personnes dans le pays, dont environ 60 pour cent de femmes, selon l'Organisation internationale du Travail.
Fahima Akter Beauty, une mère célibataire de 24 ans originaire de la banlieue d'Ashulia, dans la banlieue de Dhaka, travaille depuis trois ans dans une usine de tricot. Elle sent qu'il fait de plus en plus chaud et la chaleur la rend stressée et agitée, ce qui entraîne un manque de concentration, des maux de tête et une somnolence.
« Cela affecte ma productivité », déclare Beauty, participante à un programme de formation aux compétences générales géré par l'organisation à but non lucratif CARE Bangladesh, proposé aux ouvrières des usines qui respectent les normes de travail mondiales.
« Je mets plus de temps à accomplir mes tâches et j'ai aussi tendance à faire des erreurs. Cela a un impact sur mes revenus. »
Les températures intérieures de ces usines dépassent souvent les 35 degrés Celsius. La chaleur et l'humidité sont encore aggravées par l'utilisation constante de machines génératrices de chaleur comme les fers à repasser et les cuiseurs à vapeur, ainsi que par une mauvaise ventilation.
Les fers de beauté cousaient des vêtements, une tâche à forte intensité de main d'œuvre dans l'une des zones les plus chaudes de l'usine, généralement réservée aux ouvriers masculins. Elle boit fréquemment de l'eau pour essayer de se rafraîchir.
Solutions de refroidissement
Dans l'étude, les chercheurs ont découvert que le refroidissement des travailleurs en utilisant des ventilateurs et de l'eau potable pouvait compenser en partie la perte de productivité pouvant aller jusqu'à 15 pour cent causée par le stress thermique.
Dans une chambre simulée à température contrôlée, reproduisant les conditions les plus chaudes enregistrées – 40 degrés Celsius et 38 % d’humidité – à l’intérieur d’une usine de confection typique du Bangladesh, les chercheurs ont mené 247 essais, impliquant 42 participants.
Ils ont constaté que l’utilisation d’un toit isolé et réfléchissant pour réduire la température intérieure de 2,5 degrés Celsius réduisait la température corporelle centrale, la fréquence cardiaque et le risque de déshydratation.
Ollie Jay, auteur principal de l'étude et directeur du Heat and Health Research Centre de l'université, déclare : « Ces travailleurs ont besoin de solutions de refroidissement immédiates et abordables pour les protéger du risque croissant de maladies liées à la chaleur et de son impact à long terme sur la santé.
« Dans les pays où l'eau potable est rare, appliquer de l'eau potable à la surface de la peau peut aider », explique-t-il. SciDev.Net.
« À mesure que cette eau s'évapore, elle réduit la transpiration et empêche la personne de se déshydrater plus rapidement. »
Clivage entre les sexes
Les tests ont été réalisés auprès d’un mélange presque égal d’hommes et de femmes. Les chercheurs affirment avoir découvert que les bienfaits du refroidissement étaient plus importants chez les participants masculins, soulignant l’importance de reconsidérer les tâches et les vêtements spécifiques au sexe dans les stratégies d’atténuation de la chaleur.
« L'origine ethnique a un impact presque négligeable sur la façon dont nous nous adaptons physiologiquement à la chaleur, mais les aspects culturels sont très importants pour comprendre l'adaptation comportementale à la chaleur et développer des solutions pertinentes », ajoute Jay.
Les chercheurs affirment que les résultats s’appliquent également à d’autres pays dotés de grandes usines de confection, comme l’Inde et le Vietnam.
James Smallcombe, auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral au Heat and Health Research Centre, déclare : « La climatisation étant économiquement et écologiquement non durable, et l'industrie du prêt-à-porter du Bangladesh visant une réduction de 30 % des émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030, ces options à faibles ressources pourraient offrir une voie durable pour l'adaptation climatique dans les chaînes d'approvisionnement mondiales. »
Brad Adams, directeur exécutif de Climate Rights International basé à Berkeley, en Californie, aux États-Unis, affirme que l'étude met en évidence l'efficacité des stratégies de refroidissement à faible coût pour protéger la santé des travailleurs alors que les températures continuent d'augmenter.
« Sa découverte la plus importante est que les toits modifiés peuvent réduire considérablement la contrainte thermique chez les travailleurs », explique-t-il. SciDev.Net.
« Cela fournit des preuves convaincantes qui incitent les entreprises, en particulier celles des pays à revenu élevé, à investir dans des interventions de refroidissement pratiques et durables dans les pays à faible revenu d'où elles s'approvisionnent et dans lesquelles elles opèrent. »
Mais il note que l’étude a des limites.
« Il exclut les personnes ayant des antécédents d'hypertension – représentant environ un quart de la population bangladaise – ainsi que celles ayant déjà souffert de maladies liées à la chaleur, ce qui signifie que les résultats pourraient ne pas refléter pleinement les expériences des travailleurs les plus vulnérables », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que les résultats selon lesquels les bénéfices du refroidissement étaient plus importants chez les hommes soulignent la nécessité de recherches supplémentaires sur les différences entre les sexes en matière d'adaptation au climat.
