De nouvelles preuves suggèrent que les cellules responsables de la communication dans le cerveau pourraient être structurées différemment chez les enfants autistes. Des chercheurs de l'Institut Del Monte de neurosciences de l'Université de Rochester ont découvert que dans certaines zones du cerveau, la densité des neurones varie chez les enfants autistes par rapport à la population générale.
« Nous avons passé de nombreuses années à décrire les caractéristiques plus larges des régions du cerveau, telles que l'épaisseur, le volume et la courbure », a déclaré Zachary Christensen, candidat MD/PhD à la faculté de médecine et de médecine dentaire de l'Université de Rochester, et premier auteur de l'article. sorti aujourd'hui à Recherche sur l'autisme.
Cependant, des techniques plus récentes dans le domaine de la neuroimagerie pour caractériser les cellules à l’aide de l’IRM dévoilent de nouveaux niveaux de complexité tout au long du développement. »
Zachary Christensen, candidat MD/PhD, Université de Rochester
L'imagerie fournit de nouvelles informations sur le développement du cerveau
Les chercheurs ont utilisé des données d’imagerie cérébrale recueillies auprès de plus de 11 000 enfants âgés de 9 à 11 ans. Ils ont comparé l’imagerie des 142 enfants autistes de ce groupe à celle de la population générale et ont constaté une densité neuronale plus faible dans les régions du cortex cérébral. Certaines de ces régions du cerveau sont responsables de tâches telles que la mémoire, l’apprentissage, le raisonnement et la résolution de problèmes. En revanche, les chercheurs ont également découvert d'autres régions du cerveau, telles que l'amygdale, une zone responsable des émotions, qui présentaient une densité neuronale accrue. En plus de comparer les examens des enfants autistes à ceux d’enfants sans diagnostic neurodéveloppemental, ils ont également comparé les enfants autistes à un grand groupe d’enfants diagnostiqués avec des troubles psychiatriques courants comme le TDAH et l’anxiété. Les résultats étaient les mêmes, suggérant que ces différences sont spécifiques à l'autisme.
« Les personnes ayant reçu un diagnostic d'autisme doivent souvent faire face à d'autres problèmes, tels que l'anxiété, la dépression et le TDAH. Mais ces résultats signifient que nous disposons désormais d'un nouvel ensemble de mesures qui se sont révélées particulièrement prometteuses pour caractériser les personnes autistes. » » a déclaré Christensen. « Si la caractérisation des déviations uniques de la structure neuronale chez les personnes autistes peut être effectuée de manière fiable et relativement facile, cela ouvre de nombreuses opportunités pour caractériser la façon dont l'autisme se développe, et ces mesures peuvent être utilisées pour identifier les personnes autistes qui pourraient bénéficier de mesures plus spécifiques. interventions thérapeutiques. »
La technologie exploite ce que nous savons sur le fonctionnement interne du cerveau et de l'autisme
La technologie a transformé le niveau de précision et de détail que les enquêteurs peuvent désormais observer dans la structure neuronale. Auparavant, les chercheurs ne pouvaient observer les différences structurelles dans les populations neuronales qu’après l’autopsie. Les données d'imagerie utilisées pour cette recherche ont été collectées à partir de la base de données de l'étude Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD). Il s’agit de la plus grande étude à long terme sur le développement du cerveau et la santé des enfants. L'Université de Rochester est l'un des 21 sites nationaux collectant des données pour cette étude qui a débuté en 2015 et qui a révolutionné notre compréhension de la santé et du développement du cerveau des adolescents.
« Nous commençons à comprendre le véritable impact qu'auront les données extraordinaires collectées par l'étude ABCD sur la santé de nos enfants », a déclaré John Foxe, PhD, auteur principal de l'étude et directeur de l'Institut Del Monte pour les neurosciences. et l'Institut Golisano pour les déficiences intellectuelles et développementales. « Cela transforme véritablement ce que nous savons sur le développement du cerveau alors que nous suivons ce groupe d'enfants depuis l'enfance jusqu'au début de l'âge adulte. »
Parmi les autres auteurs figurent Edward Freedman du centre médical de l’Université de Rochester. Cette recherche a été soutenue par l’étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development) et le noyau de neuroimagerie translationnelle et de neurophysiologie du centre de recherche sur les déficiences intellectuelles et développementales de l’Université de Rochester.
