Université du Witwatersrand – Edson Mwebesa, membre du Consortium avancé pour la biostatistique en Afrique subsaharienne (SSACAB), basé à Wits, connaît des enfants décédés d'un paludisme diagnostiqué tardivement. Ses recherches ont également révélé que le paludisme est plus répandu chez les femmes enceintes ougandaises que dans toute autre population. Le paludisme est également endémique dans toute l’Afrique, affectant tous les aspects de la vie sociale et économique.
Mwebesa, biostatisticien, souhaitait approfondir ce qui poussait les gens à choisir des méthodes pour aider à prévenir le paludisme. Il s'est concentré sur les messages de changement social et comportemental, un élément essentiel pour encourager les gens à utiliser les moustiquaires imprégnées d'insecticide (MII). Bien que des campagnes de messages aient été mises en œuvre dans les médias, les hôpitaux et les écoles, la question de savoir si ces messages modifient réellement les comportements reste incertaine.
Les méthodes biostatistiques robustes utilisées par les experts africains sont appelées à changer cette situation.
Mwebesa a appliqué une méthode d’inférence causale quasi-expérimentale, connue sous le nom de Propensity Score Matching, pour étudier ce phénomène. Cette approche permet de mesurer, avec précision, si la messagerie modifie réellement le comportement.
Traditionnellement, la mesure de l’impact d’un message reposait sur de simples corrélations et sur le nombre de personnes ayant entendu un message et si elles utilisaient ou non une moustiquaire. Mais la corrélation ne peut pas révéler si les messages sont à l’origine du comportement, qui dans ce cas est l’utilisation de la moustiquaire. Ceux qui ont entendu ou vu les messages peuvent différer de ceux qui ne les ont pas entendus et, par conséquent, l'utilisation des moustiquaires peut ne pas être comparable entre ces groupes. Ceux qui entendent les messages sur le paludisme sont souvent plus riches, plus instruits ou mieux connectés, et ces facteurs augmentent indépendamment l’utilisation des moustiquaires. Il est donc difficile pour les décideurs politiques de savoir si des campagnes coûteuses de changement de comportement ont réellement un impact.
Mwebesa a mesuré l'impact des messages destinés aux femmes en Ouganda. Dans ce pays, environ un enfant de moins de cinq ans sur quatre a été testé positif au paludisme. Dans certains districts, les taux d’incidence sur des périodes de six mois ont dépassé 500 cas pour 1 000 habitants, démontrant la rapidité avec laquelle la maladie peut se propager dans des contextes à forte transmission. Le paludisme provoque de la fièvre, des frissons, une faiblesse, de l'anémie et, dans certains cas, des complications touchant le cerveau, les poumons et d'autres organes. Au-delà du fardeau clinique, le paludisme perturbe la scolarité, réduit la productivité et exerce une pression considérable sur les finances des ménages, en particulier parmi les familles les plus pauvres.
Comprendre comment conduire des comportements préventifs dans ce contexte est une priorité à la fois scientifique et opérationnelle. Cependant, historiquement, les chercheurs ne disposaient pas des outils et des données nécessaires pour mesurer l’impact de la communication sur la santé. En 2001, les économistes John Luke Gallup et Jeffrey Sachs, dans The Intolerable Burden of Malaria, expliquaient que des données fiables sur l’incidence du paludisme manquaient pour bon nombre des pays les plus gravement touchés.
Ils ont construit un indice indirect du paludisme à l'aide de cartes de risques historiques, d'estimations de la proportion de paludisme à falciparum et de données sur la répartition de la population. Leur travail était novateur mais limité par des informations limitées, soulignant à quel point la faiblesse des systèmes de données limitait la capacité d'étudier les effets économiques et sociaux du paludisme. Ils ne pouvaient pas mesurer le comportement ni l'efficacité des campagnes de prévention. Ils ne pouvaient que déduire le risque.
« Nous sommes dans une position différente maintenant. Nous avons mené des enquêtes répétées sur les indicateurs du paludisme, géocodé des données démographiques, collecté de nombreuses données sur les dossiers de santé et amélioré les systèmes de surveillance. Ce qui est le plus excitant, cependant, c'est la manière dont nous développons la capacité d'analyse des données à l'aide de méthodes causales modernes », déclare Mwebesa.
Des institutions telles que le SSACAB ont formé une nouvelle génération de biostatisticiens africains capables d’utiliser des techniques avancées pour répondre à des questions politiques complexes qui étaient auparavant hors de portée.
Mwebesa a utilisé des données représentatives au niveau national de l’Enquête sur les indicateurs du paludisme de 2018-2019 et a examiné si l’exposition aux messages sur le paludisme augmentait l’utilisation de moustiquaires imprégnées d’insecticide chez les femmes en âge de procréer et les enfants de moins de cinq ans en Ouganda. Les résultats descriptifs montrent que 37,6 pour cent des femmes âgées de 15 à 49 ans et 37,9 pour cent des personnes qui s'occupent de jeunes enfants ont été exposées à des messages de prévention du paludisme au cours des six mois précédant l'enquête. L'utilisation des moustiquaires était plus élevée mais pas universelle : 69,3 pour cent des femmes ont déclaré avoir dormi sous une moustiquaire imprégnée d'insecticide la nuit précédant l'enquête, tout comme 71,8 pour cent des enfants de moins de cinq ans.
L'utilisation par Mwebesa de l'appariement des scores de propension a associé chaque femme exposée aux messages sur le paludisme à une autre femme qui ne l'était pas, mais qui partageait des caractéristiques similaires, telles que l'âge, le niveau d'éducation, la richesse, la taille du ménage, la région et la résidence urbaine ou rurale. En garantissant que les deux groupes sont comparables, la méthode isole l'effet du message lui-même.
« Pendant des années, les gens ont supposé que les messages sur le paludisme influençaient le comportement, mais cette analyse montre, avec des preuves causales, à quel point ils sont importants. Nos résultats démontrent que la communication augmente l'utilisation des moustiquaires. Nous pouvons maintenant quantifier cela », a-t-il déclaré.
Après appariement, les femmes exposées aux messages sur le paludisme étaient 5,1 pour cent plus susceptibles de dormir sous une moustiquaire imprégnée d'insecticide que les femmes similaires qui n'y étaient pas exposées. Chez les enfants, l'exposition des soignants aux messages a augmenté l'utilisation des MII de 4,3 pour cent.
Ces différences, lorsqu’elles sont appliquées à l’échelle nationale, se traduisent par des dizaines de milliers de ménages protégés supplémentaires et par une réduction des coûts directs et indirects du paludisme. L'étude a également identifié les canaux de communication qui constituaient les principales sources de messages sur le paludisme. La radio est devenue le canal de messagerie dominant, touchant environ les deux tiers des femmes et des soignants. Les agents de santé communautaires et la communication interpersonnelle ont également eu une influence. Les plateformes numériques ont été utilisées beaucoup moins fréquemment, ce qui suggère un potentiel inexploité.
Le professeur Tobias Chirwa, chercheur principal du SSACAB et directeur de la Wits School of Public Health, explique pourquoi ce type de travail est important pour l'avenir statistique de l'Afrique. « Cette étude montre ce qui devient possible lorsque nous combinons des données africaines solides avec une forte capacité statistique africaine. Nous passons de la description des problèmes à la mesure de l'impact. C'est l'essence même de l'innovation statistique. Les biostatisticiens africains mènent des analyses qui étaient impossibles il y a vingt ans. »
À la lumière de la Journée africaine de la statistique, ce travail reflète un changement important dans la justice statistique et la souveraineté des preuves. L’Afrique ne dépend plus d’hypothèses mondiales ou de modèles incomplets. Elle peut produire des preuves causales de haute qualité qui parlent des réalités vécues par les ménages et éclairent les politiques locales avec précision et confiance. Ceci, à son tour, soutient des investissements plus efficaces dans les campagnes de communication, renforce l’équité en identifiant les groupes les moins touchés et renforce l’efficacité des efforts de prévention du paludisme à travers le continent.
La Journée africaine de la statistique 2025 met l’accent sur le thème de l’exploitation des innovations en matière de données et de statistiques pour promouvoir une société juste, pacifique, inclusive et prospère pour les Africains. Dans le domaine de la prévention du paludisme, ce thème est particulièrement pertinent.
