Êtes-vous un optimiste? Pourriez-vous apprendre à être? Votre santé peut en dépendre.

Quand vous pensez à l’avenir, vous attendez-vous à ce que de bonnes ou de mauvaises choses se produisent ?

Si vous pesez du « bon » côté, vous êtes un optimiste. Et cela a des implications positives pour votre santé plus tard dans la vie.

Plusieurs études montrent une forte association entre des niveaux d’optimisme plus élevés et un risque réduit de maladies telles que les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et les troubles cognitifs. Plusieurs études ont également lié l’optimisme à une plus grande longévité.

L’un des derniers, publié cette année, provient de chercheurs de la TH Chan School of Public Health de Harvard, en collaboration avec des collègues d’autres universités. Il a révélé que les femmes âgées qui avaient obtenu les scores les plus élevés sur les mesures d’optimisme vivaient 4,4 ans de plus, en moyenne, que celles qui avaient les scores les plus bas. Les résultats se sont avérés vrais pour toutes les races et ethnies.

Pourquoi l’optimisme ferait-il une telle différence ?

Les experts avancent diverses explications : les personnes optimistes font mieux face aux défis de la vie quotidienne et sont moins susceptibles de vivre du stress que les personnes aux attitudes moins positives. Ils sont plus susceptibles de bien manger et de faire de l’exercice, et ils ont souvent des réseaux plus solides de famille et d’amis qui peuvent les aider.

De plus, les personnes optimistes ont tendance à s’engager plus efficacement dans des stratégies de résolution de problèmes et à mieux réguler leurs émotions.

Bien sûr, une boucle de rétroaction est en jeu ici : les gens peuvent être plus susceptibles d’être optimistes s’ils jouissent d’une bonne santé et d’une bonne qualité de vie. Mais l’optimisme ne se limite pas à ceux qui vont bien. Des études suggèrent qu’il s’agit d’un trait génétiquement héréditaire et qu’il peut être cultivé grâce à des interventions concertées.

À quoi ressemble l’optimisme dans la pratique? Pour obtenir des réponses, j’ai parlé à plusieurs personnes âgées qui s’identifient comme optimistes mais qui ne tiennent pas cette caractéristique pour acquise. Au lieu de cela, c’est un choix qu’ils font tous les jours.

Patricia Reeves, 73 ans, Oklahoma City. « J’ai eu une assez bonne vie, mais j’ai eu ma part de traumatismes, comme tout le monde », a déclaré Reeves, une veuve de sept ans qui vit seule. « Je pense que c’est ma foi et mon optimisme qui m’ont permis de m’en sortir. »

Enseignante de longue date et directrice d’école, Reeves a pris sa retraite pour s’occuper de ses parents et de son deuxième mari, un pasteur baptiste, avant leur mort. Pendant la pandémie de covid-19, elle a déclaré: « J’ai développé ma spiritualité. »

Quand je lui ai demandé ce que signifiait l’optimisme pour elle, Reeves a répondu : « Vous pouvez voir le bien dans chaque situation, ou vous pouvez voir le négatif. Quand quelque chose ne va pas comme je le souhaite, je préfère me demander : ‘Qu’est-ce que je suis ? Quel rôle ai-je joué là-dedans, et est-ce que je répète des schémas de comportement ? Comment puis-je changer ?' »

En ce qui concerne les défis qui accompagnent le vieillissement – ​​la perte d’amis et de famille, les problèmes de santé – Reeves a parlé de l’optimisme comme d’une attitude « pouvoir » qui la maintient en vie. « Vous ne passez pas votre temps à vous concentrer sur votre santé ou à penser à vos maux et à vos douleurs. Vous les prenez comme un fait, puis vous les laissez partir », a-t-elle déclaré. « Ou si vous avez un problème que vous pouvez résoudre, vous trouvez comment le résoudre et vous passez à demain. »

« Il y a toujours quelque chose pour lequel être reconnaissant, et vous vous concentrez là-dessus. »

Grace Harvey, 100 ans, LaGrange, Géorgie. « Je cherche à ce que le meilleur se produise en toutes circonstances », a déclaré Harvey, un enseignant à la retraite et un baptiste dévoué. « Vous pouvez surmonter n’importe quelle situation avec l’aide de Dieu. »

Ses parents, fermiers et enseignants en Géorgie, gagnaient à peine de quoi vivre. « Même si vous nous classeriez comme pauvres, je ne me considérais pas comme pauvre », a-t-elle déclaré. « Je me considère juste comme bénie d’avoir des parents qui font du mieux qu’ils peuvent. »

Aujourd’hui, Harvey vit dans une maison mobile et enseigne à l’école du dimanche. Elle ne s’est jamais mariée ni n’a eu d’enfants, mais elle était entourée de membres aimants de sa famille et d’anciens élèves lors de la fête de son 100e anniversaire en octobre.

« N’ayant pas ma propre famille, j’ai pu toucher la vie de beaucoup d’autres », a-t-elle déclaré. « Je suis reconnaissant à Dieu de m’avoir laissé vivre aussi longtemps : je veux toujours être là pour aider quelqu’un. »

Ron Fegley, 82 ans, comté de Placer, Californie. « Je suis optimiste quant à l’avenir car je pense qu’à long terme, les choses s’améliorent », a déclaré Fegley, un physicien à la retraite qui vit dans les contreforts de la Sierra Nevada avec sa femme.

« La science est une partie très importante de ma vie, et la science est toujours sur la voie ascendante », a-t-il poursuivi. « Les gens peuvent avoir de mauvaises idées pendant un certain temps, mais finalement de nouvelles expériences et données arrivent et corrigent les choses. »

Fegley s’occupe d’un petit verger où il cultive des pêches, des cerises et des poires. « Nous ne savons pas ce qui va se passer, personne ne le sait », m’a-t-il dit. « Mais nous apprécions notre vie actuellement, et nous allons continuer à en profiter autant que possible. »

Anita Lereckplus de 65 ans, Toronto. « J’étais une jeune personne très troublée », a déclaré Lerek, qui a refusé de donner son âge exact. « Cela était en partie dû au fait que mes parents étaient des survivants de l’Holocauste et que la joie n’était pas une partie importante de leur menu. Ils ont beaucoup lutté et j’étais plein de ressentiment. »

Lorsque je lui ai posé des questions sur l’optimisme, Lerek a décrit avoir exploré le bouddhisme et appris à assumer la responsabilité de ses pensées et de ses actions. « Le mien est un optimisme cultivé », me dit-elle. « Je consulte mes livres – les enseignements bouddhistes, le Talmud – ils m’ont beaucoup appris. Vous affrontez tous vos démons et vous cultivez un jardin de sagesse, de projets et de liens émotionnels. »

À ce stade de la vie, « je suis reconnaissant pour chaque instant, chaque expérience, car je sais que cela peut se terminer à tout moment », a déclaré Lerek, un avocat et entrepreneur qui écrit de la poésie et travaille toujours à temps partiel. « Cela se résume à : ‘Le verre est-il à moitié vide ou à moitié plein ?’ Je choisis la plénitude. »

Catherine Esty88 ans, Concord, Massachusetts. Quand Esty est tombée dans le funk après avoir eu 80 ans, elle a cherché un guide sur ce à quoi s’attendre dans la décennie à venir. Il n’en existait pas, alors elle a écrit « Eightysomethings : Un guide pratique pour lâcher prise, bien vieillir et trouver un bonheur inattendu ».

Pour le projet, Esty, psychologue sociale et psychothérapeute, a interrogé 128 personnes octogénaires. « Plus je parlais de gens, plus je devenais heureuse », m’a-t-elle dit. « Les gens faisaient des choses intéressantes, menaient des vies intéressantes, même s’ils faisaient face à beaucoup de pertes.

« Non seulement j’apprenais des choses, mais avoir ce but et cette concentration m’apportaient énormément de joie. Ma vision de ce qui était possible dans la vieillesse s’est considérablement élargie. »

Une partie de ce qu’Esty a appris est l’importance de « laisser tomber notre vision intérieure de ce que notre vie devrait être et d’être ouvert à ce qui se passe réellement ».

Par exemple, après une opération à l’estomac l’année dernière, Esty a eu besoin d’une thérapie physique et a dû utiliser un déambulateur. « J’ai toujours été fière d’être une personne très active et j’ai dû accepter ma vulnérabilité », a-t-elle déclaré. De même, bien que son petit ami de 87 ans ait pensé qu’il passerait sa retraite à pêcher dans le Maine, il ne peut plus bien marcher maintenant, et ce n’est pas possible.

« J’en suis venu à penser que vous choisissez votre attitude, et l’optimisme est une attitude », a déclaré Esty, qui vit dans une communauté de retraités. « Maintenant que j’ai 88 ans, ma tâche est de vivre dans le présent et de croire que les choses iront mieux, peut-être pas de mon vivant mais dans des décennies. La vie prévaudra, le monde continuera – c’est une sorte de confiance, Je pense. »

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