En coupant une tranche de citron pour mon thé un matin de mars dernier, j'ai constaté que je ne pouvais pas détecter le zing familier des agrumes. Je n'ai pas non plus pu goûter la confiture de pêches sur mon pain grillé. Du jour au lendemain, mes sens de l'odorat et du goût semblaient avoir disparu. Dans les jours précédents, j’avais eu des courbatures et des frissons, que j’ai attribués à un rhume de fin d’hiver – rien, pensais-je, un analgésique et un certain temps d’arrêt ne pouvaient pas faire face. Mais plus tard dans la journée, j'ai vu un article de journal sur la perte d'odeur et de goût chez les patients atteints de COVID-19, et j'ai réalisé que j'aurais probablement attrapé le virus. Bien que j'aie eu la chance de m'en remettre finalement sans me rendre à l'hôpital ou pire, des mois après avoir été testé négatif pour le COVID, mes sens de l'odorat et du goût ne sont toujours pas complètement rétablis.
En cela, je sais, je ne suis guère seul. Selon Nouvelles américaines et rapport mondial, 86% des patients atteints de COVID-19 léger à modéré – plus de six millions de personnes, au total – ont signalé des problèmes d'odorat, tandis qu'un pourcentage similaire présentait des changements dans la perception du goût. (Le goût et l'odorat travaillent ensemble pour créer la perception de la saveur.) Ceci s'ajoute aux 13,3 millions d'Américains diagnostiqués avec l'anosmie – un terme médical pour la perte d'odorat – liée à d'autres virus respiratoires, blessures à la tête et autres causes. Pour beaucoup d'entre nous, l'amélioration a été lente.
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La perte d'odorat affecte notre santé et notre qualité de vie
Nos sens – odorat, vision, audition, goût et toucher – sont des ponts qui nous relient au monde dans lequel nous vivons, à la vie elle-même. Supprimez deux des cinq ponts et 40% de notre entrée sensorielle a disparu. Les sens ajoutent de la richesse et de la texture à la vie quotidienne; ils sont intimement liés à nos émotions. La perte d'odorat ou de goût peut ne pas sembler aussi drastique que l'essoufflement ou la fatigue débilitante que de nombreuses autres personnes ont ressenties après le COVID, mais l'impact peut encore être assez démoralisant. Vous ne pouvez plus sentir l'odeur familière de vos proches, ni goûter votre plat préféré. L'auteur et poète Diane Ackerman décrit ces goûts et odeurs particuliers comme «la succulence capiteuse de la vie» elle-même.
La perte d'odeur et de goût peut également affecter notre santé, entraînant un manque d'appétit et une perte de poids indésirable. Ne pouvant plus profiter de la nourriture, les patients souffrant d'anosmie peuvent ne plus manger suffisamment ou sauter complètement des repas. Cela peut même constituer une menace existentielle, en nous mettant en danger de détecter des incendies, des fuites de gaz ou des aliments avariés.
Tous ces impacts aident à expliquer pourquoi des études récentes ont lié l'anosmie post-COVID à la dépression et à l'anxiété. Le jury ne sait toujours pas si cela a à voir avec la perte d'odeur ou de goût en soi – ou avec l'impact du virus sur le système nerveux central. Une chose que nous savons avec certitude, cependant: l'humeur et l'odorat sont intimement liés. Les plus de 5000 membres du groupe Facebook pour les personnes souffrant d'anosmie post-COVID peuvent en témoigner. Les sentiments exprimés dans leurs messages couvrent toute la gamme allant de la simple mélancolie au chagrin total.
Récupération de la perte
La bonne nouvelle est que les neurones olfactifs sont capables de se régénérer. La mauvaise nouvelle est que tout le monde ne reviendra pas à son niveau de fonctionnement pré-COVID. Et, malheureusement, certains d'entre nous pourraient ne jamais retrouver notre odorat ou notre goût du tout. Selon certains experts, les patients présentant une perte d'odorat post-virale ont environ 60% à 80% de chances de retrouver une partie de leur fonction olfactive en un an. Étant donné que l'odorat diminue généralement en raison de l'âge, le rétablissement pourrait prendre plus de temps et être moins que complet pour les personnes âgées.
Savourez ce que vous pouvez expérimenter et engager l'esprit
Pour réveiller les nerfs olfactifs, la plupart des spécialistes recommandent un entraînement aux odeurs, une routine quotidienne de reniflement d'huiles essentielles telles que le citron, l'eucalyptus, le clou de girofle, la rose et autres. Si vous souffrez de perte olfactive, ne vous découragez pas si certaines essences ont une odeur différente de ce à quoi vous vous attendiez: les distorsions associées à la perte d’odorat (troposmie) ne sont pas rares.
Le principe de la pleine conscience joue ici un rôle important. Si vous ne pouvez pas sentir l'essence du tout, essayez et rappelles toi l'odeur; en d'autres termes, engagez votre esprit à évoquer la sensation. Lorsque vous mangez, si vous ne pouvez pas goûter la gamme complète des saveurs d’un plat, faites attention aux saveurs de base – sucrées, amères, aigres, salées ou umami – ainsi qu’à la texture de la nourriture et à la sensation en bouche. Cela vous aidera à vous concentrer sur ce que vous pouvez goûter, plutôt que sur ce que vous ne pouvez pas. Quand je mange du chocolat noir, par exemple, je ne peux goûter que l'amer et le sucré; pour la saveur de la fève de cacao, je dois encore me fier à ma mémoire.
Le vieil adage, «Ce qui ne me tue pas me rend plus fort», acquiert un nouveau sens lorsqu'il est appliqué aux pertes associées au COVID-19. Ces pertes nous mettent au défi de devenir plus conscients et conscients de nous-mêmes, et finalement, plus résilients. Nous devons également apprendre à être patients et à apprécier les progrès progressifs. L'autre jour, pour la première fois depuis des mois, j'ai pris une bouffée d'agrumes dans mon thé. Le citron n'a jamais senti si doux.
Conseils et stratégies d'adaptation
Dans ma pratique avec des patients souffrant de pertes post-COVID et dans mon propre rétablissement, j'ai trouvé les stratégies d'adaptation suivantes utiles.
- Reconnaissez vos sentiments au sujet de la perte.
- Consultez un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge pour obtenir des conseils.
- Pensez à ajuster votre cuisine en faveur d'aliments plus épicés.
- Gardez espoir de guérison.
- Cultivez un sentiment de gratitude: vous avez survécu à une maladie potentiellement mortelle.
- Pour obtenir de l'aide supplémentaire, consultez un conseiller ou rejoignez un groupe de soutien.
