Dans certaines parties de la Californie, un pourcentage plus élevé d'enfants testés avaient des niveaux élevés de plomb toxique dans leur sang qu'à Flint, Michigan, au plus fort de la crise de l'eau dans cette ville.
Plus de 5% des enfants de moins de 6 ans dans neuf comtés de Californie principalement ruraux avaient des niveaux de plomb dans le sang en 2015, ce qui les mettait au-dessus des lignes directrices nationales et fédérales de déclaration pour l'exposition au plomb – au moins 4,5 microgrammes de plomb par décilitre de sang – selon le plus détaillé données du California Department of Public Health. À travers l'État, 1,4% des enfants qui ont été testés, soit environ 7 650 enfants, avaient des niveaux élevés de plomb dans le sang cette année-là.
En comparaison, lorsque des images d'eau décolorée s'écoulant des robinets de Flint ont fait la une des journaux nationaux en 2015, 3,7% des enfants Flint de moins de 6 ans qui avaient été testés avaient des niveaux de plomb élevés, selon une étude publiée dans le Journal of Pediatrics.
Les chiffres inquiétants de la Californie ont été mis en évidence dans un rapport de janvier de l'auditeur de l'État, qui a également constaté que plus de 2 millions d'enfants n'avaient pas été testés comme requis sur une période de neuf ans.
L'auditeur a reproché aux départements d'État de la santé publique et des services de soins de santé d'avoir omis de s'assurer que les enfants reçoivent les tests et de ne pas avoir pris les mesures prescrites pour réduire l'exposition au plomb dans les zones à haut risque.
En réponse à l'audit, le ministère de la Santé publique de l'État a publié début mars des données de 2018 montrant qu'un peu moins d'enfants ont été testés dans tout l'État qu'en 2015 et que le pourcentage d'enfants avec des niveaux de plomb inacceptables n'a pas diminué. Le département n'a pas publié de données spécifiques pour de nombreux comtés ruraux qui avaient auparavant des pourcentages élevés d'enfants avec des niveaux élevés de plomb dans le sang.
Les législateurs de l'État ont également répondu à l'audit en présentant cinq projets de loi pour faire tester plus d'enfants, si nécessaire, étendre les tests obligatoires à plus d'enfants et améliorer les soins de suivi pour les enfants présentant des niveaux élevés de plomb dans le sang.
Ils « nous traitent comme si nous étions un terrain vague », a déclaré Cristina Garcia (D-Bell Gardens), membre de l'Assemblée, auteur de l'un des projets de loi.
Garcia représente un district du comté de Los Angeles où le sol dans et autour des milliers de maisons a été contaminé par le plomb et l'arsenic par l'usine de recyclage de batteries Exide Technologies à Vernon. Un effort de nettoyage massif a été lancé après la fermeture de l'usine en 2015. Malgré des dizaines de millions de dollars alloués à l'assainissement, les responsables locaux et les résidents disent que davantage de financement est nécessaire car seules quelques centaines de maisons ont été nettoyées et des milliers sont encore contaminées.
Les plus hauts responsables de la santé de Californie ont déclaré qu'ils prenaient les conclusions de l'auditeur au sérieux. La Dre Sonia Angell, directrice du Département de la santé publique, a déclaré que le département travaillait sur un plan visant à améliorer sa surveillance des tests de plomb chez l'enfant et à se coordonner avec les autorités locales pour réduire l'exposition des enfants au métal toxique.
« Bien qu'il soit impossible d'éradiquer tout le plomb dans l'environnement, nous pouvons faire davantage pour protéger nos enfants », a reconnu Angell dans une déclaration préparée.
Les émissions industrielles peuvent provoquer une exposition concentrée dans certaines régions, mais la source la plus courante d'exposition au plomb chez les enfants est la peinture au plomb dans les vieilles maisons, où les jeunes enfants ingèrent la neurotoxine à travers de petits flocons et de la poussière de peinture. La peinture au plomb a été supprimée dans les années 1970, mais elle existe toujours dans les maisons et les appartements plus anciens, en particulier ceux mal entretenus.
Le plomb peut également s'infiltrer dans l'eau à partir de vieux tuyaux. Ce fut le cas à Flint, où l'autorité locale de l'eau n'a pas correctement traité l'eau de la rivière Flint, ce qui a fait s'infiltrer le plomb des vieilles canalisations dans l'eau potable.
L'exposition au plomb a été liée à des problèmes de santé et de développement, notamment des troubles d'apprentissage et auditifs, des QI inférieurs, des problèmes de comportement, de l'hyperactivité et un retard de puberté, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis.
« Il existe un ensemble de preuves très long et complet qui montre que toute exposition au plomb peut être nocive », a déclaré Jill Johnston, professeur adjoint de médecine préventive à l'Université de Californie du Sud.
Les chercheurs ont découvert qu'un faible statut socioéconomique est un facteur de risque de contamination par le plomb. En Californie, les efforts pour lutter contre l'exposition au plomb se sont concentrés sur les enfants inscrits à Medi-Cal, le programme d'État Medicaid pour les personnes à faible revenu.
Les lois fédérales et étatiques exigent que les enfants inscrits à Medi-Cal subissent des tests de plombémie à 1 et 2 ans. Les enfants de moins de 6 ans sont censés subir un test de maquillage s'ils n'ont pas été testés à l'âge de 2 ans.
Environ la moitié des enfants californiens sont inscrits à Medi-Cal.
Le rapport de l'auditeur a révélé qu'environ la moitié des enfants éligibles inscrits à Medi-Cal entre les exercices 2009-2010 et 2017-2018 – environ 1,4 million d'enfants – n'ont reçu aucun des tests de dépistage obligatoires prescrits par l'État. Et environ 740 000 enfants ont raté l'un des tests obligatoires.
En plus des enfants sous Medi-Cal, les réglementations de l'État exigent que tout enfant présentant un facteur de risque officiel, comme vivre dans une maison construite avant 1978, soit testé. Garcia a déclaré que la liste des facteurs de risque officiels n'est pas à jour avec les recherches actuelles et que sa législation proposée la mettrait à jour.
Le rapport de l'auditeur ne précise pas pourquoi tant d'enfants ne subissent pas les tests, mais l'auditeur a recommandé au département d'État de la Santé publique de mettre à jour les facteurs de risque et d'informer les prestataires de soins de santé sur ces facteurs de risque et les exigences de test d'ici ce mois.
Angell a déclaré que le ministère « publierait des règlements pour les commentaires du public sur les exigences de dépistage améliorées et la communication des données sur l'exposition au plomb » d'ici août.
Les données publiées par le ministère au début de mars en réponse à la vérification ne comprenaient pas de résultats au niveau du code postal. Un porte-parole du ministère a déclaré que les données devraient être publiées ce printemps.
« Si le ministère prenait cela plus au sérieux, ce que nous avons reçu aujourd'hui aurait fourni plus de détails », a déclaré Garcia par e-mail début mars.
« Nous devons avoir une carte régulièrement mise à jour montrant quels sont les niveaux de plomb dans le sang géographiquement et de manière plus granulaire. »
Richard Figueroa, alors directeur par intérim du Département des services de soins de santé, a déclaré que le département « fera plus pour s'assurer que les analyses de plomb dans le sang sont effectuées ». Le ministère mettra en œuvre une campagne de sensibilisation du public pour informer les familles couvertes par Medi-Cal comment faire tester leurs enfants, a-t-il déclaré, et d'ici juin, il faudra des plans de soins gérés pour identifier les enfants qui n'ont pas été testés et rappeler aux prestataires de soins de santé participants exigence de test.
Garcia a déclaré qu'elle ne faisait pas confiance aux agences d'État pour résoudre ces problèmes par elles-mêmes. « Ils acceptent de dépasser les délais et de ne pas donner la priorité à ces communautés », a-t-elle déclaré, « même si nous avons un risque sérieux pour la santé publique ».
C'est une affaire qui touche tout près de chez elle.
« Ma sœur et moi avions l'habitude de plaisanter que si nous ne grandissions pas là où nous l'avons fait, nous pourrions être des génies », a déclaré Garcia.
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
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