Comment le sucre affecte-t-il les exercices de relaxation ? Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de l'Université de Constance fournit des informations révélatrices sur le lien entre la glycémie et le système nerveux autonome : la consommation de sucre s'oppose à la relaxation.
Un peu de sucre avant un examen, un morceau de chocolat avant une négociation importante, une barre de muesli avant un marathon : le rôle important que joue le glucose dans la gestion des situations stressantes a fait l'objet de nombreuses recherches. Lorsque nous consommons du sucre, le corps réagit plus fortement au stress en libérant davantage de cortisol. De plus, notre fréquence cardiaque reste élevée plus longtemps. Cela signifie que plus d’énergie est disponible dans des situations de stress aigu. Les conséquences négatives à long terme sont également bien connues : risque accru d’hypertension artérielle, d’obésité et de maladies cardiovasculaires.
Ce qui a fait l’objet de moins de recherches jusqu’à présent, c’est la façon dont la consommation de sucre affecte la relaxation. C'est pourquoi des chercheurs de l'équipe de Jens Pruessner, professeur de neuropsychologie à l'université de Constance, ont mené une étude correspondante, qui vient d'être publiée dans la revue Journal international de psychophysiologie. Jens Pruessner résume les résultats de l'étude : « Si votre estomac est plein, les exercices de relaxation ne seront pas aussi efficaces ».
L'équipe de recherche de Constance vise à comprendre quel rôle jouent les systèmes énergétiques du corps dans la relaxation et quels sont les effets de différents facteurs métaboliques, par exemple la glycémie. Le système nerveux autonome, qui comprend les systèmes nerveux sympathique et parasympathique, contrôle divers processus de notre organisme, tels que la fréquence cardiaque et la respiration. « Notre cœur possède un stimulateur cardiaque interne qui détermine la vitesse à laquelle il bat. Alors que l'activité sympathique a un effet stimulant et activateur dans les moments de stress, l'activité parasympathique fonctionne comme un frein vagal, ralentissant le rythme cardiaque », explique Maria Meier, première auteure de l'étude et chercheuse postdoctorale dans l'équipe de recherche de Jens Pruessner.
Douce détente ?
L'étude a porté sur 94 adultes en bonne santé. Les participants qui avaient jeûné avant de venir au laboratoire ont été répartis au hasard pour consommer soit une boisson contenant du glucose, soit de l'eau. Une moitié a ensuite reçu un massage relaxant, tandis que l'autre moitié s'est reposée sans intervention directe. L'activité cardiaque a été mesurée en continu. Les auteurs ont ensuite calculé la variabilité de la fréquence cardiaque, une mesure de l'activité du système nerveux parasympathique. Ils ont également évalué la période de pré-éjection, qui est une mesure de l'activité du système nerveux sympathique.
Quel effet le sucre a-t-il eu dans cette expérience ? Tous les participants ont déclaré avoir trouvé le massage ou la phase de repos mentalement relaxants. Cela se reflétait également dans l'activité cardiaque mesurée : les techniques de relaxation activaient le système nerveux parasympathique, que du sucre ait été consommé au préalable ou non. Des études précédentes ont déjà démontré que les massages procurent une relaxation plus profonde que le simple repos.
Dans le même temps, le système nerveux sympathique était activé après la consommation de sucre. « Cela signifie que même si les participants se sont sentis subjectivement détendus, leur système nerveux sympathique n'a pas ralenti, mais a maintenu le corps dans un état d'excitation plus élevé. En conclusion des résultats de nos tests, nous pouvons dire que le sucre altère la capacité du corps à se détendre », explique le neuropsychologue Meier.
Alors pas de boisson gazeuse, pas de glace avant le massage ? « Le fait de profiter d'une collation sucrée est souvent associé à des situations de détente – une barre de chocolat ou une glace avec un film, une part de gâteau le week-end en famille. En fait, l'activation sympathique constante après la consommation de sucre semble limiter la capacité de se détendre. Ainsi, si vous souhaitez vous détendre explicitement, par exemple par la méditation ou la relaxation musculaire progressive, vous ne devriez pas manger au préalable quelque chose de riche en sucre », explique Jens Pruessner.
L'étude amène également les chercheurs à une autre conclusion : « Pour faire des déclarations valables, nous ne pouvons pas examiner un seul système de manière isolée – c'est-à-dire le système sympathique ou parasympathique – car sinon nous négligerions certains effets », explique Maria Meier. « Si nous avions seulement étudié le système nerveux parasympathique, nous n'aurions pas observé l'effet important sur le système nerveux sympathique ».
