Alors que la grippe aviaire se propage parmi les vaches laitières aux États-Unis, les vétérinaires et les chercheurs ont pris note de la décision de la Finlande de vacciner les travailleurs agricoles à risque. Ils se demandent pourquoi leur gouvernement ne fait pas de même.
« Les ouvriers agricoles, les vétérinaires et les producteurs manipulent de grandes quantités de lait qui peuvent contenir des niveaux élevés de virus de la grippe aviaire », a déclaré Kay Russo, vétérinaire spécialiste du bétail et de la volaille à Fort Collins, dans le Colorado. « Si un vaccin semble procurer une certaine immunité, je pense qu'il devrait leur être proposé. »
Parmi la douzaine d’experts en virologie et en épidémie interrogés par KFF Health News, la plupart sont d’accord avec Russo. Ils ont déclaré que les personnes qui travaillent avec des vaches laitières devraient se voir proposer la vaccination contre une maladie qui a tué environ la moitié des personnes atteintes dans le monde au cours des deux dernières décennies, a tué des chats aux États-Unis cette année et a un potentiel pandémique.
Cependant, certains chercheurs se sont rangés du côté des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) et ont recommandé de ne pas vacciner pour l'instant. Rien ne prouve que le virus de la grippe aviaire de cette année se propage d'une personne à l'autre ou provoque une maladie grave chez l'homme. Et on ne sait pas dans quelle mesure le vaccin disponible pourrait prévenir l'un ou l'autre scénario.
Mais l'attentisme est un pari risqué, a déclaré Jennifer Nuzzo, directrice du Centre de pandémie de l'Université Brown. « Lorsque nous constatons des conséquences graves, cela signifie que de nombreuses personnes ont été infectées. »
« C’est le moment de proposer des vaccins aux travailleurs agricoles aux États-Unis », a déclaré Nahid Bhadelia, directrice du Centre sur les maladies infectieuses émergentes de l’Université de Boston. Des mesures encore plus urgentes tardent à être mises en place aux États-Unis, a-t-elle ajouté. Des tests sur les travailleurs agricoles et les vaches sont absolument nécessaires pour détecter le virus H5N1 de la grippe aviaire, l’étudier et l’éradiquer avant qu’il ne s’installe dans les fermes, ce qui représente une menace pandémique omniprésente.
Demetre Daskalakis, directeur du Centre national de vaccination et des maladies respiratoires du CDC, a déclaré que l'agence prenait la grippe aviaire au sérieux et que les États-Unis stockaient 4,8 millions de doses de vaccin. Mais, a-t-il ajouté, « il n'y a aucune recommandation de lancer une campagne de vaccination ».
« Tout est une question de rapport bénéfice/risque », a déclaré Daskalakis. Les bénéfices sont flous car il n’y a pas eu suffisamment de tests pour comprendre avec quelle facilité le virus passe des vaches aux humains et à quel point ils deviennent malades. Aux États-Unis, seulement quatre personnes ont été testées positives cette année, avec des cas bénins – trop peu pour tirer des conclusions.
D'autres ouvriers agricoles et vétérinaires travaillant dans des fermes laitières touchées par l'épidémie ont déclaré être malades, a déclaré Russo, mais ils n'ont pas été testés. Les laboratoires de santé publique n'ont testé qu'une cinquantaine de personnes pour la grippe aviaire depuis que l'épidémie a été détectée en mars.
Cependant, Daskalakis a déclaré que le CDC ne s'inquiétait pas du fait que l'agence ne parvienne pas à détecter des cas inquiétants de grippe aviaire en raison de son système de surveillance de la grippe. Les hôpitaux signalent les cas graves de grippe chez les patients, et les chiffres sont normaux cette année.
Un autre signal qui rassure l'agence est que le virus ne présente pas encore de mutations lui permettant de se propager rapidement entre les personnes lorsqu'elles éternuent ou respirent. « Si nous commençons à observer des changements dans le virus, ce sera un autre facteur qui fera partie de la décision de passer d'une phase de planification à une phase opérationnelle », a déclaré Daskalakis.
Le 8 juillet, des chercheurs ont signalé que le virus pourrait se propager d'une personne à l'autre plus rapidement qu'on ne le pensait. Il ne semble pas encore que ce soit le cas, mais des expériences suggèrent qu'il a la capacité d'infecter les voies respiratoires humaines. Il s'est également propagé entre deux furets de laboratoire par voie aérienne.
Pour ce qui est des vaccins, l’agence s’inspire de l’épidémie de grippe porcine de 1976. Les responsables avaient d’abord craint une répétition de la pandémie de grippe porcine de 1918, qui avait tué près d’un demi-million de personnes aux États-Unis. Ils ont donc rapidement vacciné près de 43 millions de personnes dans le pays en un an.
Mais les cas de grippe porcine se sont révélés bénins cette année-là. Le vaccin a donc semblé inutilement risqué, car plusieurs rapports sur un trouble potentiellement mortel, le syndrome de Guillain-Barré, ont fait surface. Selon les CDC, environ une personne sur un million qui se fait vacciner contre la grippe peut contracter cette maladie. Ce risque est compensé par les avantages de la prévention. Depuis le 1er octobre, pas moins de 830 000 personnes ont été hospitalisées pour la grippe saisonnière et 25 000 à 75 000 personnes en sont mortes.
Un rapport d'après-action sur la situation de la grippe porcine de 1976 a qualifié cette situation de « récit qui donne à réfléchir et qui met en garde » sur la nécessité de réagir prématurément à une menace incertaine pour la santé publique. « C'est une histoire qui montre ce qui se passe quand on lance un programme de vaccination où l'on accepte un risque sans aucun bénéfice », a déclaré Daskalakis.
Paul Offit, virologue à l'hôpital pour enfants de Philadelphie, partage l'avis du CDC. « J'attendrais d'avoir plus de données », a-t-il déclaré.
D'autres chercheurs estiment toutefois que ce n'est pas comparable à 1976, car ils ne suggèrent pas aux États-Unis de vacciner des dizaines de millions de personnes. Ils parlent plutôt d'un vaccin volontaire pour des milliers de personnes en contact étroit avec le bétail. Cela réduit le risque d'effets indésirables rares.
Le vaccin contre la grippe aviaire actuellement disponible, fabriqué par la société de vaccins antigrippaux CSL Seqirus, a été autorisé l'année dernière par l'équivalent européen de la FDA. Une ancienne variété a reçu l'approbation de la FDA, mais la nouvelle variété n'a pas encore reçu le feu vert.
Bien que le vaccin cible une souche différente du virus H5N1 de la grippe aviaire qui circule actuellement chez les vaches, des études montrent qu'il déclenche une réponse immunitaire contre les deux souches. Il est considéré comme sûr car il utilise la même technologie vaccinale à base d'œufs que celle utilisée chaque année pour les vaccins contre la grippe saisonnière.
C'est pour ces raisons que les États-Unis, le Royaume-Uni, les Pays-Bas et une douzaine d'autres pays ont accumulé des millions de doses. La Finlande prévoit de les proposer dès ce mois-ci aux personnes qui travaillent dans les élevages d'animaux à fourrure, par mesure de précaution, car ses élevages de visons et de renards ont été touchés par la grippe aviaire l'année dernière.
En revanche, les vaccins à ARNm actuellement développés contre la grippe aviaire seraient une première pour la grippe. Le 2 juillet, le gouvernement américain a annoncé qu’il verserait 176 millions de dollars à Moderna pour leur développement et que les vaccins pourraient entrer en essais cliniques l’année prochaine. Largement utilisée contre le Covid-19, cette nouvelle technologie utilise l’ARNm pour apprendre au système immunitaire à reconnaître des virus particuliers.
En attendant, Florian Krammer, virologue spécialiste de la grippe à l'école de médecine Icahn de l'université Mount Sinai, a déclaré que les personnes qui travaillent dans des fermes laitières devraient avoir la possibilité de se faire vacciner à base d'œufs. Ce vaccin provoque une réponse immunitaire contre un composant principal du virus H5N1 de la grippe aviaire, ce qui devrait conférer un certain degré de protection contre l'infection et les maladies graves, a-t-il déclaré.
Cependant, sa protection ne serait pas de 100 %. Et personne ne sait combien de cas et d'hospitalisations il permettrait d'éviter, car il n'a pas été utilisé pour combattre le virus de cette année. De telles données devraient être recueillies dans le cadre d'études qui suivent les résultats des personnes qui choisissent de se faire vacciner, a-t-il déclaré.
Krammer n'est pas rassuré par l'absence de cas graves de grippe aviaire détectés dans les cliniques. « Si vous voyez un signal dans les hôpitaux, le chat est sorti du sac. C'est terminé, nous avons une pandémie », a-t-il déclaré. « C'est ce que nous voulons éviter. »
Il a souligné, avec d’autres, que les États-Unis devraient faire tout ce qui est en leur pouvoir pour enrayer les infections avant le début de la saison de la grippe en octobre. Le vaccin pourrait fournir une couche de protection supplémentaire en plus des tests, du port de gants et de lunettes de protection et de la désinfection du matériel de traite. Les scientifiques craignent que si les gens contractent simultanément la grippe aviaire et la grippe saisonnière, les virus de la grippe aviaire pourraient s’adapter aux virus saisonniers et se propager rapidement parmi les humains.
Ils notent également qu'il pourrait falloir des mois pour distribuer les vaccins après leur recommandation, car cela nécessite une sensibilisation. Les personnes qui travaillent aux côtés des vaches laitières manquent toujours d'informations sur le virus, quatre mois après le début de l'épidémie, a déclaré Bethany Boggess Alcauter, directrice de recherche au National Center for Farmworker Health.
Les responsables de la santé ont discuté avec les propriétaires de fermes laitières, mais les entretiens de Boggess avec les ouvriers agricoles suggèrent que ces conversations n'ont pas été transmises à leur personnel. Un ouvrier agricole du Texas Panhandle lui a dit qu'il avait reçu l'ordre de désinfecter ses mains et ses bottes pour protéger les vaches des maladies que les ouvriers peuvent transmettre. « Ils ne nous ont jamais dit si la vache pouvait nous infecter avec une maladie », a déclaré l'ouvrier agricole en espagnol.
La lenteur des campagnes de sensibilisation nous rappelle que tout prend du temps, y compris les décisions concernant les vaccins. Lorsqu'ils décident de recommander ou non un vaccin, les CDC demandent généralement conseil à leur Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation, ou ACIP. Un consultant du groupe, le chercheur en maladies infectieuses William Schaffner, a demandé à plusieurs reprises à l'agence de présenter ses réflexions sur le vaccin contre la grippe aviaire de Seqirus.
Plutôt que de s’inquiéter de la situation de la grippe porcine de 1976, Schaffner a suggéré au CDC de se pencher sur la pandémie de grippe porcine de 2009-2010. Cette dernière a provoqué plus de 274 000 hospitalisations et 12 000 décès aux États-Unis en un an. Au moment où les vaccins ont été déployés, a-t-il dit, une grande partie des dégâts avaient été faits.
« Il est temps de discuter de cette question avec l'ACIP », a déclaré M. Schaffner, avant que la grippe aviaire ne devienne une urgence de santé publique. « Nous ne voulons pas en discuter avant que la crise ne se déclare. »
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Cet article a été reproduit à partir de khn.org, une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui est l'un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondage et de journalisme sur les politiques de santé. |
