Bien que les restrictions de voyage et les mesures sociales pendant la pandémie de COVID-19 aient entraîné une baisse mondiale spectaculaire des cas de grippe saisonnière, certaines lignées de grippe dans des régions spécifiques ont maintenu la circulation et l'évolution du virus, selon une nouvelle étude. Cela était vrai par exemple dans les zones tropicales où les restrictions de voyage étaient moins nombreuses, notamment en Asie du Sud et de l’Ouest.
La propagation de la grippe saisonnière est étroitement liée au comportement social, en particulier au transport aérien, et à l’évolution périodique de nouvelles souches virales qui échappent à l’immunité résultant d’infections ou de vaccinations antérieures. En 2020, les interventions non pharmaceutiques (NPI) introduites pour lutter contre le COVID-19 – telles que les politiques de confinement, la distanciation sociale obligatoire, le port du masque et les interdictions de voyager – ont eu un impact considérable sur la transmission et l’évolution du virus de la grippe. Grâce à ces interventions, les cas de grippe saisonnière causée par les sous-types A H1N1 et H3N2, ainsi que par les sous-types de grippe B Victoria et Yamagata, ont fortement diminué dans le monde entier.
Ici, Zhiyuan Chen et ses collègues ont étudié comment ces changements ont affecté la propagation, la distribution et la dynamique évolutive des lignées de grippe saisonnière. En utilisant une approche phylodynamique, Chen et coll. Ils ont combiné des données épidémiologiques, génétiques et sur les voyages internationaux avant, pendant et après la pandémie de COVID-19 et ont découvert que le début de la pandémie avait entraîné un changement dans l’intensité et la structure de la transmission internationale de la grippe. Bien que les cas de grippe aient considérablement diminué à l'échelle mondiale pendant le pic de la pandémie, en Asie du Sud et en Asie de l'Ouest, régions qui avaient relativement moins de restrictions pandémiques, la circulation des lignées de grippe A et de grippe B/Victoria, respectivement, s'est poursuivie. Cette circulation a servi de sources évolutives importantes, ou de « localisations phylogénétiques du tronc », des virus de la grippe pendant la période pandémique.
En mars 2023, alors que le trafic aérien mondial reprenait, la circulation des lignées grippales est revenue aux niveaux d'avant la pandémie, mettant en évidence la résilience du virus aux perturbations à long terme et sa dépendance aux modes de transport aérien mondiaux pour se propager. Toutefois, les résultats montrent également que la lignée de la grippe B/Yamagata semble avoir disparu depuis le début de la pandémie, ce qui suggère que la lignée pourrait avoir disparu depuis. « L'étude de Chen et coll. renforce en outre le fait que les interventions non pharmaceutiques peuvent être incroyablement efficaces pour perturber la transmission virale, la diversité des agents pathogènes et l'évolution antigénique, et sont sans doute plus efficaces que les efforts de vaccination seuls », écrivent Pejman Rohani et Justin Bahl dans une perspective connexe.
