Les décès liés à la chaleur sont un problème dans tout l’État de Washington, et ils surviennent même dans les régions qui ont généralement des climats plus doux, selon une étude de l’Université de Washington publiée le 30 août dans la revue Atmosphere. Il s’agit de l’étude la plus approfondie à ce jour sur la mortalité liée à la chaleur dans l’État de Washington, et la première à regarder au-delà des principaux centres de population pour inclure les zones rurales.
Dans tout l’État, les risques de mourir étaient en moyenne 8 % plus élevés au cours des dernières décennies les jours où la combinaison de température et d’humidité, connue sous le nom d’humidex, se situait dans le top 1 % des valeurs enregistrées à cet endroit, par rapport à une journée avec un milieu -valeur de plage pour l’humidex.
« Cette étude montre que la mortalité liée à la chaleur, même dans une région tempérée comme l’État de Washington, est un problème actuel de santé publique environnementale », a déclaré l’auteur principal Logan Arnold, qui a fait le travail en tant qu’étudiant à la maîtrise UW en écologie quantitative et gestion des ressources. « Ce n’est pas un futur problème de santé publique qui existera dans un climat qui se réchauffe – c’est quelque chose que nous vivons déjà maintenant. »
Bien que le coup de chaleur soit parfois répertorié comme la cause officielle du décès, d’autres conditions exacerbées par la chaleur sont souvent la cible immédiate. Les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques pour découvrir des décès « cachés » qui peuvent avoir répertorié autre chose, comme une maladie ou une maladie chronique, comme cause principale.
Cette recherche s’ajoute aux preuves existantes que le fardeau des impacts de la chaleur sur la santé réside dans l’effet sur les conditions de santé sous-jacentes. Par exemple, nous constatons une augmentation de la mortalité liée au diabète et aux maladies cardiovasculaires associée aux jours de chaleur accablante. Physiologiquement, il est plus difficile pour les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents de se thermoréguler, mais il est également probable que les médicaments jouent un rôle dans la capacité du corps à dissiper la chaleur. »
Tania Busch Isaksen, auteure principale, professeure associée à l’UW en sciences de l’environnement et de la santé au travail et codirectrice de la collaboration de l’UW sur la résilience aux événements extrêmes
L’étude a analysé les décès de 1980 à 2018 enregistrés par le Département de la santé de l’État de Washington. Les auteurs n’ont inclus que les décès non traumatiques des mois de mai à septembre et les ont séparés en 10 zones climatiques définies par le gouvernement fédéral. L’exposition à la chaleur le jour du décès a été déterminée en fonction de l’adresse du domicile et de l’humidex à cette date.
Les résultats confirment ce que des études antérieures dans le comté de King ont montré : la chaleur entraîne davantage de décès, même dans des endroits au climat plus doux.
Le taux de mortalité les jours où l’humidex se situait dans le 1 % supérieur des valeurs historiques était significativement plus élevé pour quatre zones climatiques : les basses terres de Puget Sound, qui comprennent Seattle et d’autres grandes villes ; le versant est Cascades, encerclant Puget Sound mais plus à l’intérieur des terres; le nord-est, qui borde le Canada et l’Idaho et comprend la ville de Spokane ; et le nord-est olympique de San Juan, qui comprend toutes les îles San Juan, Port Townsend et une partie côtière de la péninsule olympique.
Bien que le nombre total de décès dans la zone Northeast Olympic San Juans ait été inférieur à celui des trois autres régions, cette région a connu une augmentation particulièrement forte avec la hausse de l’humidex.
« Le lieu compte vraiment. Vous ne pouvez pas simplement appliquer ce que nous avons vu d’autres parties des États-Unis à ce qui se passe ici », a déclaré Busch Isaksen. « C’est pourquoi la recherche locale est d’une importance cruciale pour comprendre les risques environnementaux. »
Les autres zones climatiques ne manquaient pas nécessairement de risque, mais ne disposaient pas de suffisamment de données sur la mortalité pour obtenir une tendance statistiquement certaine.
La forte augmentation de la mortalité dans les endroits aux climats plus modérés, selon les auteurs, pourrait être due au fait que ces zones sont moins préparées à la chaleur, ce qui signifie qu’elles sont moins adaptées physiquement à la chaleur et ont moins de comportements protecteurs ; ou ont des infrastructures moins adaptatives comme la climatisation ou l’accès à des centres de refroidissement.
L’étude a eu lieu avant la vague de chaleur record du nord-ouest du Pacifique de 2021. Mais en plus d’examiner les données historiques, les auteurs ont examiné les projections des climats futurs en 2030, 2050 et 2080. Trois zones (toutes les zones précédentes sauf le nord-est) avaient augmentations statistiquement significatives de la mortalité due à la chaleur. En moyenne dans ces trois régions, les décès liés à la chaleur étaient environ un tiers plus élevés en 2030, plus du double en 2050 et six fois plus élevés dans les conditions projetées pour 2080.
Bien que l’étude n’ait pas pris en compte les mesures de préparation, les résultats pourraient éclairer les efforts de planification dans tout l’État.
« Si vous ne savez pas que votre région est affectée par une chaleur extrême – si vous pensez que c’est juste un problème de l’Arizona ou du Texas – alors vous n’y serez pas préparé », a déclaré Busch Isaksen. « La valeur de cette étude est qu’elle donne aux organisations locales de santé publique environnementale des informations sur les risques spécifiques aux populations sensibles de leur région afin qu’elles puissent utiliser leur financement limité pour cibler des stratégies de réduction de l’exposition à la chaleur avant que le prochain événement de chaleur extrême ne se produise. »
Le co-auteur supplémentaire est Mark Scheuerell, professeur agrégé de sciences aquatiques et halieutiques à l’UW. Arnold est maintenant analyste de données à l’Université de Virginie-Occidentale, étudiant les moyens d’améliorer l’accès des enfants aux services de santé mentale.
