Des chercheurs de l’Université de Lund en Suède ont développé une toute nouvelle méthode de stimulation, utilisant des microélectrodes ultrafines, pour lutter contre la douleur intense. Cela procure un soulagement efficace et personnalisé de la douleur sans les effets secondaires courants des analgésiques. L’étude, qui a été menée sur des rats, a été publiée dans la revue de recherche Science Advances.
L’absence de traitement sans effet secondaire des douleurs de longue durée nuit souvent considérablement à la qualité de vie des patients concernés. Sans traitement antalgique, la douleur persistante rend difficile le fonctionnement du patient dans la vie de tous les jours. Le traitement analgésique traditionnel réduit certes la douleur, mais en même temps affecte les sens et la fonction mentale, et il existe un risque considérable de développer une toxicomanie.
La douleur entraîne également un coût considérable pour la société sous forme d’arrêts de travail, de soins de santé et de pertes de production. Selon un récent rapport américain (https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/67/wr/mm6736a2.htm), environ huit pour cent de la population américaine souffre de douleurs chroniques à fort impact.
À Lund, une équipe de recherche dirigée par le professeur de neurophysiologie Jens Schouenborg a développé une méthode pour combattre la douleur via une stimulation personnalisée à l’aide de microélectrodes ultra-fines et respectueuses des tissus.
Les électrodes sont très douces et extrêmement douces pour le cerveau. Ils sont utilisés pour activer spécifiquement les centres de contrôle de la douleur du cerveau sans activer simultanément les circuits des cellules nerveuses qui produisent des effets secondaires. La méthode consiste à implanter un groupe d’électrodes ultra-minces, puis à sélectionner un sous-groupe d’électrodes qui procurent un soulagement pur de la douleur, mais sans effets secondaires. Cette procédure permet un traitement de stimulation extrêmement précis et personnalisé qui s’est avéré efficace pour chaque individu. »
Jens Schouenborg, professeur de neurophysiologie
La douleur est bloquée en activant les centres de contrôle de la douleur du cerveau, et ceux-ci bloquent à leur tour uniquement le transfert de signal dans les voies de la douleur vers le cortex cérébral.
« Nous avons réussi à bloquer presque totalement la douleur sans affecter aucun autre système sensoriel ni aucune autre habileté motrice, ce qui constitue une avancée majeure dans la recherche sur la douleur. Nos résultats montrent qu’il est en fait possible de développer un soulagement de la douleur puissant et sans effets secondaires, quelque chose qui a été un défi majeur jusqu’à présent », explique Matilde Forni, doctorante et premier auteur de la nouvelle étude sur la douleur.
Au cours du projet, qui dure depuis plusieurs années, les chercheurs ont développé une technologie à base de gélatine respectueuse des tissus et des techniques chirurgicales qui ont permis d’implanter les microélectrodes flexibles avec une très haute précision. Selon les chercheurs, la nouvelle technique devrait travailler sur toutes sortes de douleurs véhiculées par la moelle épinière, c’est-à-dire la plupart des douleurs.
La forme la plus courante de soulagement de la douleur aujourd’hui est l’utilisation de médicaments.
« Dans notre étude, nous avons également comparé notre méthode à la morphine, qui s’est avérée soulager considérablement moins la douleur. De plus, bien sûr, la morphine a un puissant effet sédatif ainsi que d’autres effets cognitifs. Dans l’étude, nous avons également pu montrer que la douleur après la sensibilisation (hyperalgésie), fréquente dans les douleurs chroniques, a été bloquée », explique Jens Schouenborg.
L’étude à Lund a été menée sur des rats. Les résultats pourraient-ils être transférables à l’homme ?
« C’est l’objectif. Le cerveau humain possède des systèmes de contrôle similaires à ceux du rat et nos conceptions d’électrodes peuvent être adaptées aux humains », explique Matilde Forni.
Les chercheurs espèrent que d’ici cinq à huit ans, la méthode conduira à un traitement de stimulation satisfaisant des personnes souffrant de douleurs particulièrement sévères, telles que les douleurs cancéreuses ou les douleurs chroniques liées aux lésions de la moelle épinière, pour lesquelles aucun traitement de la douleur satisfaisant n’est disponible aujourd’hui.
Les chercheurs considèrent également que la méthode pourrait être utilisée de manière plus large pour traiter des affections autres que la douleur.
« En principe, la méthode peut être adaptée à toutes les parties du cerveau, nous pensons donc qu’elle pourrait également être utilisée dans le traitement de maladies cérébrales dégénératives telles que la maladie de Parkinson ainsi que dans la dépression, l’épilepsie et probablement aussi les accidents vasculaires cérébraux. La technique de l’électrode a également des applications dans le diagnostic et notamment dans la recherche sur le fonctionnement du cerveau mystérieux », explique Jens Schouenborg.
